春秋戰國時期是中國理性人文思想高漲的時期。這個時期，王權衰落，諸侯崛起，禮崩樂壞，天下紛爭，新的經濟製度孕育著新的政治製度，社會的巨大變革激發著人們的思想發生巨大的變化。士階層的崛起，造就了一批思想家。人們思想的空前解放，也促進了文化學術的空前發達。處士橫議，百家爭鳴，於是產生十家九流豐富多彩的散文作品。人們習慣上把這些作品簡稱為諸子或諸子百家。
諸子百家，司馬談《論六家要旨》歸結為六家：陰陽家、儒家、墨家、名家、法家、道家。班固《漢書·藝文誌》把它分為十家：儒家、道家、陰陽家、法家、名家、墨家、縱橫家、農家、雜家、小說家。十家之中，影響最大的是儒、墨、道、法、名家和陰陽家，因此兩種分法區別並不大。
先秦諸子散文的發展，大體上可以分成三個連續發展的階段。第一個階段是春秋戰國之際的《論語》和《墨子》。《論語》屬於簡短的語錄體散文，以記言為主，多半是簡短的談話和問答。《墨子》在對話中雜有議論的文字，已粗具說理文的規模，但也還保留很多語錄體的對話形式。第二個階段是戰國中葉的《孟子》和《莊子》。《孟子》是對話式的論辯文，文體還基本保留著語錄體的方式，不過它的論辯鋪張揚厲，很具雄辯的說理性，跟《論語》已經有了很大區別。《莊子》突破了對話體，開始了向專題論文的過渡，文章恣肆浪漫，很有韻味。而且《孟子》和《莊子》詞匯豐富，注意文章的形象性和感染力量，已有較強的文學性。第三個階段是戰國末葉的《荀子》和《韓非子》。《荀子》和《韓非子》論斷透辟，辭采繽紛，注意文章的構思和修辭，邏輯性強，體現了先秦論文的最高成就。
《論語》是孔子的學生和孔門後學輯錄的一部記載孔子言行的書，全書共二十篇，大約成書於春秋戰國之際。《論語》之所以稱為《論語》，是因為“當時弟子各有所記，夫子既卒，門人相與輯而論纂，故謂之《論語》”[15]。