直立人是舊石器時代早期的人類。舊石器時代早期是指從人類開始出現到距今20萬年為止的這一段時間。舊石器時代早期是人類發展的幼年期，人類剛從猿演變成人，在體質上還存在許多原始性，遺留著若幹古猿的特征，但人類已會直立行走，因此考古學家把舊石器時代早期的人類稱為直立人（Homo erectus），俗稱猿人。
一、元謀人及其文化遺物
1965年5月1日，幾位地質工作者在雲南元謀盆地進行野外考察時，在位於盆地邊緣的上那蚌村附近的小丘梁上發現兩枚人牙化石，為同一個體的左右上內側門齒。這兩枚人牙化石呈鏟形，代表一個青年男性個體，被命名為直立人元謀亞種（Homo erectus yuanmouensis），俗稱元謀猿人或元謀人。發現元謀人牙齒化石的地點，有一套連續的河湖相沉積，可分四段28層，元謀人牙齒化石發現於第四段22層中。根據古地磁學方法測定，這套連續的河湖相沉積物形成於距今150萬—310萬年間，根據元謀人牙齒化石所在的層位來推算，元謀人生活的年代為距今約170萬年前。
元謀猿人刮削器（雲南元謀出土）
在發現元謀人牙齒化石的同一地點的同一層位中，還發掘出少量的石器、大量的炭屑和哺乳動物化石。炭屑直徑最大的15毫米，最小的僅1毫米，分布不均勻，有的地方很集中，有的地方很分散，星星點點，從其分布看，炭屑應是自然火的散落灰燼。與元謀人共存的哺乳動物化石，有泥河灣劍齒虎、桑氏縞鬣狗、雲南馬、爪蹄獸、中國犀等29種，其中上新世和早更新世的動物占38.8％，這表明元謀人的生存時代不會晚於早更新世。從植物孢粉分析看，當時的植物以鬆屬為主，此外還有落羽杉科、榿木屬、榆屬等，而草本植物如藜科、艾屬等草甸植物也較多。根據動物化石和植物孢粉分析，我們可以知道，元謀人生活在溫暖、濕潤的森林—草原環境之中。