1927年大革命失敗後，白色恐怖籠罩著大江南北。在如此嚴峻的形勢下，要不要堅持革命，用什麽樣的方式來堅持革命，是年輕的中國共產黨麵臨的兩個關鍵性的問題。南昌城頭打響的武裝反抗國民黨反動派的第一槍，揭開了中國革命事業的嶄新篇章。
1927年7月31日晚，南昌城的嘉賓樓熱鬧非凡，朱德在此大擺筵席，拉著南昌守軍的高級軍官們喝酒打牌。這是作為秘密共產黨員的朱德在南昌起義中被分配到的重要任務。原來，南昌守軍大多是滇軍出身，朱德曾任滇軍的旅長，時任敵方的軍官教育團團長和南昌市公安局局長，他要利用自己的聲望和社會地位實行調虎離山之計，令起義發動時敵軍群龍無首。然而，由於叛徒告密，原定於次日淩晨4點的起義在午夜時分就暴露了。朱德無奈，隻得在送走賓客後，火速將這個緊急情況上報。指揮部當機立斷，把起義時間提前了兩小時。
8月1日淩晨2點，南昌起義正式打響。起義軍以“三聲槍響”為行動信號，以“河山統一”為口令，為了與敵軍區別，頸上係紅領帶，左臂紮白毛巾，手電、馬燈用紅十字作為聯絡標記。賀龍、劉伯承指揮的第二十軍向舊藩台衙門、大士院街和牛行車站等處守軍發起進攻，葉挺帶領的第十一軍第二十四師向鬆柏巷天主教堂、新營房、百花洲等處守軍發起進攻。起義當中，戰況最激烈的，當屬作為江西省政府主席朱培德指揮部的舊藩台衙門。激戰至拂曉，起義軍攻克了市內和郊區的主要據點，殲滅守軍三千餘人，繳獲槍械五千餘支、子彈七十餘萬發、大炮數門，起義大獲全勝。
起義部隊僅用4個小時就占領了南昌城。究其原因，和周密的戰前準備是分不開的。7月中旬，中共中央就作出了要發動武裝起義的決定，最初的計劃是要聯合第二方麵軍總指揮張發奎的力量。不料，張發奎已經投靠了汪精衛，共產黨隻能獨立地領導武裝起義。在地點的選擇上，考慮到敵我兵力的對比，最終選定在南昌。作為江西省的省會，南昌地形開闊，有利於起義活動的開展，群眾基礎良好，共產黨所影響和掌握的部隊大多集中在這附近，共計二萬餘人，而敵方守軍的勢力相對薄弱，不足萬人。特別是在朱德清楚敵軍的兵力部署，提供了重要情報的前提下，攻其不備，勝算很大。