1991年7月1日，在慶祝中國共產黨成立七十周年大會上，江澤民說了這麽一段話： “計劃和市場，作為調節經濟的手段，是建立在社會化大生產基礎上的商品經濟發展所客觀需要的，因此在一定範圍內運用這些手段，不是區別社會主義經濟和資本主義經濟的標誌。”①這是黨的領導
人第一次在公開場合正式提出計劃和市場不是區分社會製度的標誌。這個突破性的新論斷，預示著改革開放以來一直爭論不休的話題有了初步答案。
“社會主義就是計劃經濟”的觀念由來已久且根深蒂固。1906年，列寧首次使用“計劃經濟”的概念，並且與社會主義聯係起來。斯大林時期，指令性計劃經濟體製不斷得到強化。中華人民共和國成立後，我國在學習蘇聯經驗中也建立了高度集中的計劃經濟。經過大半個世紀的發展，“計劃經濟等於社會主義”幾乎成為人們的“共識”乃至“常識”。
共識歸共識，實踐中計劃體製的弊端畢竟無法掩蓋。無論是從蘇聯情況來看，還是從改革開放前我國經濟建設實踐來說，計劃體製雖發揮過重要作用，但弊端也很明顯。人們曾試圖探索計劃與市場的合理定位，力圖處理好兩者的關係，但是都沒能走出困境。改革開放後，隨著經濟建設深入推進，社會化大生產的規模越來越大，人們的需求越來越多樣，經濟關係越來越複雜，計劃經濟體製下的經濟決策難以適應形勢變化。企業管得太死缺乏活力，生產動力不足，投入產出效益低下，分配領域平均主義嚴重等問題越來越凸顯，市場和計劃的矛盾愈益顯現出來。這種矛盾反映到思想認識層麵後引發的爭論更為激烈。
1982年8月，在起草黨的十二大報告過程中，一位當時處於領導地位的理論家組織並批轉了起草組五位成員給他的一封信。信中指出： “在我國，盡管還存在著商品生產和商品交換，但是絕不能把我們的經濟概括為商品經濟。如果作這樣的概括，那就會把社會主義條件下人們之間共同占有、聯合的勞動關係，說成是商品等價物交換的關係；就會認定支配我們經濟活動的，主要是價值規律，而不是社會主義的基本經濟規律和有計劃發展的規律。這樣就勢必模糊有計劃發展的社會主義經濟和無政府狀態的資本主義經濟之間的界限，模糊社會主義經濟和資本主義經濟的本質區別。”這封信影響很大，一時間批判市場的文章陸續在各大報刊上刊登出來。萬裏曾回憶說：“一說社會主義就認為是計劃經濟，你要搞商品經濟，甚至還要搞市場經濟，那不是要走資本主義道路嗎?改革初期，一般隻講商品生產、商品交換，連商品經濟的提法也很少用，好像有點犯忌諱，有的同誌為此還挨過批評，更何況市場經濟?”整個20世紀80年代，計劃和市場的爭論時強時弱，但從未中斷。思想上沒有突破，理論層麵也很難發展，諸如“在公有製基礎上有計劃的商品經濟”等表述就反映出人們試圖跨越“雷區”的衝動與糾結。