有人認為，自從1492年哥倫布遠航發現美洲大陸之時起，經濟全球化過程就已經開始。又有人認為，世界經濟出現全球化聯係的初始階段可以追溯到16世紀初西方資本主義國家的殖民擴張。也有人認為，經濟全球化過程開始於18世紀資產階級革命首先在英國取得勝利的時候。所以，經濟全球化並非一種新現象，隻是到了20世紀90年代，經濟全球化才在世畀經濟的各個領域迅猛發展起來。在幾百年的曆史進程中，經濟全球化大致經曆了以下四個發展階段。
第一階段：15世紀末到19世紀。自1492年開始，哥倫布多次遠航美洲，發現了新大陸。哥倫布發現新大陸可以視為經濟全球化的起始點，它不但打開了東西方之間商品交流的通道，使原先各自分離的區域性市場逐漸連接成世界市場，而且推動了“生產和消費都成為世界性”的全球化發展趨勢。18世紀中葉的產業革命，使工業生產由手工業轉變為大機器生產，原材料不隻是來自本國，還來自海外各地；產品也不僅在當地銷售，還行銷海外。這個階段國際經濟活動的主要內容是原料與商品的跨國界貿易交流。與此相適應，國際金融活動也開始發展起來，但是規模並不大。
第二階段：19世紀70年代至20世紀初。第二次科技革命的大規模展開，推動了世界生產力的發展和壟斷資本主義的形成。壟斷資本主義除了繼續擴大商品輸出外，還大量輸出資本，越來越多的國家進入到國際市場之中。
第三階段：第二次世界大戰結束到20世紀70年代。殖民地體係的瓦解、民族國家的興起、國際分工體係的拓展和第三次科技革命的推動，使世界經濟迎來了20年的黃金時代，世界經濟全球化得到進一步發展，形成了以生產經營跨國化、信息傳播全球化、科技與產業梯度擴散化為特征的世界經濟全球化的新趨勢。