資本主義市場經濟是隨著資本主義生產方式的產生、發展和演變而發展變化的。大致說來，西方的市場經濟至今經過了兩個發展階段，即自由市場經濟階段和現代市場經濟階段。自由市場經濟時期，相當於17世紀中葉到第二次世界大戰以前的一個漫長曆史時期。自由企業製度是市場經濟運行的主體，股份資本所有製成為大多數企業的法定組織形式。市場機製是調節自由市場經濟中資源配置的主要（甚至是唯一的）方式。指導自由市場經濟運行的是古典和新古典經濟學中的自由競爭理論。其政策就是主張自由放任，反對國家幹預，把政府的作用限製在必不可少的範圍之內。
第二次世界大戰以後，西方市場經濟發展到了現代市場經濟階段。現代市場經濟的本質就是國家幹預下的市場經濟。其資源配置一部分由私人和私營企業決定，一部分由政府和國有企業決定，即市場機製和政府共同決定資源的配置，所以又叫混合經濟製度。現代市場經濟有一些共同的基本特征：
①公私並存的產權結構。
②計劃與市場並用的資源配置方法。
③有規模巨大的組織，包括巨型的企業、規模大且組織良好的工會和組織龐大的政府。
④國家與市場、企業職能上各有分工，凡是市場和企業能解決的問題就由市場解決，如果市場解決不了的問題就由政府解決。
⑤個人決策與公共決策相結合的決策機製。
但是，由於各國經濟發展水平、社會政治結構以及各自的曆史文化和意識形態的不同，政府幹預的途徑、方法和程度在不同的特定國家中也大不相同，這就使現代市場經濟表現為政府與市場關係有不同組合和各具特色的模式。其中有代表性的有四種現代市場經濟模式。
6.2.1 現代市場經濟的四種模式