要從眾多的發展中國家中概括出共同之處是困難的，它們在自然條件、曆史文化、經濟發展、社會結構等方麵都有不同的特點。但是，如果我們把發展中國家同發達市場經濟國家相對比，仍可以找出它們的一些共同的基本特征。
9.1.1 生產力水平、勞動生產率和生活水平低
絕大多數發展中國家過去都是西方資本主義國家的殖民地，遭受了長期的殖民掠奪，經濟基礎十分薄弱，生產力發展的起點很低。獲得民族獨立後，雖然經濟增長的速度較快，但由於經濟發展時間短，人口增長速度過快，受西方國家新殖民主義的剝削，以及發展戰略上的偏差和政策上的失誤，其生產力水平仍然很低。1994年，盡管發展中國家擁有世界人口的3/4（新興發達國家（地區）以外的發展中國家），土地總麵積的60%，卻隻擁有世界國民生產總值的30%。如果按人口平均，則更低，隻有發達國家人均國民生產總值的1/12。與發達國家的勞動生產率相比，發展中國家的勞動生產率極低。發展中國家的人均製造業產值，僅為發達國家人均產值的1/20。發展中國家每一農業勞動人口所生產的糧食，隻有發達國家相應產量的1/21。
發展中國家的生活水平很低，表現為貧困比例大、衛生狀況差和教育水平低。在許多發展中國家，占人口總數10%的富有者一般占有國民收入的50%左右，而占人口總數40%的貧困者隻占有國民收入的10%左右。由於貧富兩極分化，發展中國家窮人的生活困苦不堪。據世界銀行的專家估計，發展中國家30%的人正在絕對貧困水平上掙紮。在許多人口密集的低收入國家，困苦人群的百分比更高。這些國家包括孟加拉國（60%）、印度（46%）、埃塞俄比亞（63%）、紮伊爾（49%）等。除了收入低外，發展中國家的許多人還經常與疾病和惡劣的衛生狀況進行鬥爭。世界最不發達國家預期壽命是49歲，發展中國家平均是57歲，而發達國家則高達72歲。嬰兒死亡率（即1000個分娩成活的嬰兒中不滿一歲的死亡數）在最不發達國家是124，其他發展中國家是86，發達國家則為18。在發展中國家的許多地方，醫療工作是一項格外稀缺的社會服務。每10萬人中，最不發達國家隻有9.7個醫生，而發達國家則達到158個醫生。雖然多數發展中國家教育開支占政府預算的比例較大，但與發達國家相比，文化教育水平仍然低下。例如，在最不發達國家中，識字率隻占人口的37%，而其他發展中國家和發達國家分別是63%和97%。