要有良好的社會，必先有良好的個人；要有良好的個人，必先有良好的教育。
——蔡元培：《何謂文化》
1868年1月11日，蔡元培出生於浙江省紹興府山陰縣城。蔡元培在家鄉紹興接受了嚴格而完整的舊式教育。他兒時閱讀《史記》《漢書》《困學紀聞》《文史通義》等書，並得到叔父的悉心指導。17歲中秀才後開始自由閱讀，因為當時無力購買書籍，隻得向叔父借閱。除讀《周禮》《春秋公羊傳》《禮記》等儒家經典外，還隨意閱讀考據和詞章的書。蔡元培曾在紹興藏書家徐友蘭家中為其校訂所刻圖書，因而得以博覽徐家豐富的藏書。
蔡元培的教師身份始於他在家鄉設館教書，曾擔任兩年私塾先生。此後的幾年間，蔡元培中進士，點翰林，26歲便躋身封建知識分子的最高層。在翰林院任職的數年中，他除了閱讀經、史、子、集等古籍外，開始涉獵論述世界事物與譯自外國文的書籍報刊，如赫胥黎的《天演論》及《日本史略》《日本新政考》《環遊地球新錄》等。他不僅探究社會科學與人文科學，還旁及自然科學與應用科學，對這些西方論著的閱讀拓展了他的視野，也激發了他日後對西學的濃厚興趣。
也許是蔡元培的北大改革太為人所樂道，以致許多人並不了解他的教育之路始於基礎教育。20世紀初的中國正處於內憂外患之際，救亡圖存成為時代的主題。蔡元培在北京目睹了戊戌變法發生、發展與失敗的全過程，他根據自己數年的觀察與體驗，清楚認識到清廷的政治改革“無可希望”。他認為：中國積弊如此之深，不在根本上從培養人才著手，而改革中國是不可能的。於是，蔡元培毅然離開翰林院，以一介布衣回到家鄉浙江紹興，實踐自己教書育人、啟發民智的救國理想。在學而優則仕的封建社會棄官從教是需要相當的勇氣和膽識的。正如張寄謙所說：“縱觀晚清數十年間，以名翰林而毅然拋棄前程，背叛本階級，投身推翻清朝的革命，以後又能畢生堅持愛國事業的，僅蔡元培一人而已。”[1]1898年9月的棄官南下，是蔡元培一生的轉折點，是他從封建科舉的士大夫轉變成為民主革命家、從舊式教育中脫離轉而倡導新教育的重大轉折點。在回到南方的四年裏，他在紹興、上海等地先後創辦和主持了七所新式學校。