本書敘述錢玄同一生思想之形成、發展、演變、特色及在中國近代思想史上的地位和影響。正文有五章：第一章從家庭及時代因素探討錢玄同早年思想的形成及發展。第二章論述辛亥革命前後錢玄同的無政府主義思想、保存國粹思想和經學思想。第三章論述新文化運動時期錢玄同關於文學革命和思想革命的主張。第四章論述新文化運動時期錢玄同的自由主義思想、疑古思想、學習西方思想和漢字革命思想。第五章論述錢玄同的晚年思想。附錄部分是對一些在正文中沒有展開的內容所做的進一步的研究。
選擇這一研究課題直接緣起是我參與楊天石先生主持的錢玄同日記手稿本的整理工作。1997年，我考入中國社會科學院近代史研究所楊天石先生門下攻讀中華民國史專業博士學位，修完學位課程後，參加了錢玄同日記整理工作，並協助楊先生校訂初稿。在整理閱讀過程中，深感錢玄同思想內容之豐富。這樣，在楊先生的指導下，我選擇了錢玄同思想研究為博士論文的選題進行研究，並完成了博士論文。畢業後，我繼續從事這一領域的研究工作，又相繼完成了一係列研究論文。
錢玄同是中國近代史上一位重要的思想家、學者。在清末，錢玄同就創辦白話報刊，以開發民智為己任，後加入同盟會，追隨章太炎，主張排滿革命，既是革命陣營中國粹派的成員，提出過係統的保存國粹主張，又積極參加東京社會主義講習會的活動，成為無政府主義的信徒。五四時期，錢玄同跳出國粹派，對中國傳統進行了激烈的批判，在文學革命、思想革命、疑古辨偽、漢字革命、學習西方等方麵都提出了獨具特色的主張，這些主張是五四啟蒙思想和文化革新的重要組成部分，對於現代中國思想文化產生過重大影響。周作人曾評價錢玄同道：“民國以來號稱思想革命，而實亦殊少成績，所知者唯蔡孑民、錢玄同二君可當其選。”[1]曆史學家王檜林先生也認為，錢玄同“在思想史上有突出的地位，在文化史上有重大的貢獻，在學術研究的某些領域有很深的造詣”[2]。不僅如此，錢玄同思想還具有豐富、複雜、前後多變的特色，頗能反映出近代中國思想文化急劇變革、東西文化猛烈碰撞、新舊思想激烈衝突的曆史情況。因此，研究錢玄同思想的形成、發展、特征、影響，既有助於近代史研究內容的豐富，展現出曆史圖像複雜多樣的本態，也有助於近代史研究的深入，揭示出中國近代思想文化變革、發展中的那些隱藏在表層現象下麵的本質和規律。