我們在這項研究結束之時才比較接近於能夠對科學在當前的社會功能，可能還有今後的社會功能作出明確的界說。我們已經看清科學既是我們時代的物質和經濟生活不可分割的一部分，又是指引和推動這種生活前進的思想不可分割的一部分。科學為我們提供了滿足我們物質需要的手段。它也向我們提供了種種思想，使我們能夠在社會領域裏理解、協調並且滿足我們的需要。除此之外，科學還能提供一些雖然並不那麽具體，然而卻同樣重要的東西：它使我們對未經探索的未來可能性抱有合理的希望，它給我們一種鼓舞力量。這種力量正慢慢地但卻穩穩當當地變成左右現代思想和活動的主要動力。
一、曆史上的大變革
要全麵地看到科學的功能，就應該把它放在盡可能廣闊的曆史背景上來觀察。直到最近為止，我們對近期曆史事件的注意使我們看不見理解曆史上重大變革的重要性。人類在地球進化的舞台上畢竟出現得很晚，而地球本身又是宇宙力量的晚期副產物。迄今人類生活僅經過了三次大變化：先是建立了社會，接著又產生了文明。這兩者都是史前產生的，然後才是現在正在進行的對社會的科學改造，我們還不知道怎樣來命名它。
（1）社會與文明。第一次革命是建立人類社會。人類從此變得有異於動物，而且通過世代相沿傳授經驗的新習慣，發現了一個比聽其自然發展的偶然演變快得多、可靠得多的取得進步的方法。第二次革命是人類發現文明。這種文明是以農業為基礎的，而且同時發展了多種多樣的專門技術，特別是隨之產生了城市和貿易這兩種社會形式。通過這些，整個人類就脫離依靠自然的寄生生活，某一部分的人類就完全從生產食物的任務中解放出來了。文明的發現僅是局部性質的事。在公元前6000年，它已經幾乎取得它的全部基本特征了，但這僅是處於美索不達米亞和印度之間某處文明中心的情況。在直到文藝複興和我們的時代開始為止的幾千年中，我們看不到文明在質量上有何重大變化。在這整段曆史期間僅僅有比較小的文化上和技術上的改進，而且這些改進的大部分都屬於周而複始的性質。文化一個接著一個興起又衰落，每一種文化雖有所不同，從本質上說卻不比以前的文化進步。真正不知不覺的進步僅限於區域的擴大。文明每次由於內部原因或由於野蠻人的入侵而崩潰，從長遠看來，都意味著這種文明經過一時的混亂後，就傳播到野蠻人中去。直到那個時期告終時，世界上所有容易耕種的土地都已經開化了。