人在睡覺時，突然感到仿佛有千斤重物壓身朦朦朧朧的喘不過氣來，似醒非醒似睡非睡，想喊喊不出，想動動不了，人們感到不解和恐怖，就好象有個透明的東西壓在身上，再加上配合夢境，就被給了個形象的名字——鬼壓身。
鬼壓身，絕對不是鬼壓床，更不是鬼纏身。其實，這在醫學上叫“夢魘”，同做夢一樣，夢魘也是一種生理現象。當人做夢突然驚醒時，大腦的一部分神經中樞已經醒了，但是支配肌肉的神經中樞還未完全醒來，所以雖然有不舒服的感覺卻動彈不得，這時，如果有人叫醒他 或推他一把，夢魘就會立即消失。
這種現象十分普遍。比如，我們剛醒過來時不可能把拳頭完全拳起來；有許多人在醒來後還要再緩幾分鍾，事實上是罹患了睡眠障礙的疾病。鬼壓身的現象，在睡眠神經醫學上是屬於一種睡眠癱瘓的症狀，患者在睡眠當時，呈現半醒半睡的情境，腦波是清醒的波幅，有些人還會並有影像的幻覺，但全身肌肉張力降至最低，類似癱瘓狀態，全身動彈不得，彷佛被罩上金鍾罩般，也就是一般人所謂的鬼壓身的現象。
有一位中年婦女，常發生鬼壓身的情況，睡眠質量不好，以為上班時間工作壓力大，下班後家務太繁重，後來辭去工作，減少家務，結果睡眠並未改善。經筆者為她做24小時多功能睡眠生理檢查，在午夜睡眠時，患者突然感覺一股莫名其妙的力量直逼全身，夢境怪異恐怖，想叫又叫不出來；想起身，或張開眼睛，卻無法動作；心中一直呐喊，卻無法開口說話，發不出聲音；全身肌肉張力癱瘓，耳邊一陣陣嗡嗡作響，一陣陣的力量壓在胸腔，自己無論如何使力，都使不上力，一直掙紮數分後，最後才能緩緩使力，直到驚醒，醒來發現滿身大汗。醫生又為她做五次“多次潛睡試驗“，在睡眠結束前數分鍾，發生兩次睡眠癱瘓，突然全身不停地輕微抖動，無法出聲，她又發生鬼壓身的現象了，此時旁人，立即用手碰她，她即清醒恢複正常。此婦女在未就醫之前，就常告訴枕邊人發現她有上述情況時，立即叫她一聲或拍她一下，讓她清醒就沒事了。