曾國藩，初名子城，字滌生，湖南湘鄉人。家世農。祖玉屏，始慕鄉學。父麟書，為縣學生，以孝聞。
國藩，道光十八年（1838）進士。二十三年，以檢討典試四川，再轉侍讀，累遷內閣學士、禮部侍郎，署兵部。時太常寺卿唐鑒講學京師，國藩與倭仁、吳廷棟、何桂珍嚴事之，治義理之學。兼友梅曾亮及邵懿辰、劉傳瑩諸人，為詞章考據，尤留心天下人材。
鹹豐初，廣西兵事起，詔群臣言得失。奏陳今日急務，首在用人，人才有轉移之道，有培養之方，有考察之法。上稱其剴切明辨。尋疏薦李棠階、吳廷棟、王慶雲、嚴正基、江忠源五人。
寇氛益熾，複上言：“國用不足，兵伍不精，二者為天下大患。於歲入常額外，誠不可別求搜刮之術，增一分則民受一分之害。至歲出之數，兵餉為钜，綠營兵額六十四萬，常虛六七萬以資給軍用。自乾隆中增兵議起，歲糜帑二百餘萬。其時大學士阿桂即憂其難繼，嘉、道間兩次議裁，不及十之四，仍宜汰五萬，複舊額。自古開國之初，兵少而國強，其後兵愈多則力愈弱，餉愈多則國愈貧。應請皇上注意將才，但使七十一鎮中有十餘鎮足為心腹，則緩急可恃矣。”又深痛內外臣工諂諛欺飾，無陳善責難之風。因上敬陳聖德預防流弊一疏，切指帝躬，有人所難言者，上優詔答之。曆署刑部、吏部侍郎。二年，典試江西，中途丁母憂歸。
三年，粵寇破江寧，據為偽都，分黨北犯河南、直隸，天下**，而國藩已前奉旨辦團練於長沙。初，國藩欲疏請終製，郭嵩燾曰：“公素具澄清之抱，今不乘時自效，如君父何？且墨絰從戎，古製也。”遂不複辭。取明戚繼光遺法，募農民樸實壯健者，朝夕訓練之。將領率用諸生，統眾數不逾五百，號湘勇。騰書遐邇，雖卑賤與鈞禮。山野材智之士感其誠，莫不往見，人人皆以曾公可與言事。四境土匪發，聞警即以湘勇往。立三等法，不以煩府縣獄。旬月中，莠民猾胥，便宜捕斬二百餘人。謗讟四起，自巡撫司道下皆心誹之，至以盛暑練操為虐士。然見所奏輒得褒答受主知，未有以難也。一日標兵與湘勇閧，至闌入國藩行台。國藩親訴諸巡撫，巡撫漫謝之，不為理，即日移營城外避標兵。或曰：“曷以聞？”國藩歎曰：“大難未已，吾人敢以私憤瀆君父乎？”