卻說孔明吩咐黃忠：“你既要去，吾教法正助你。凡事計議而行。吾隨後撥人馬來接應。”黃忠應允，和法正領本部兵去了。孔明告玄德曰：“此老將不著言語激他，雖去不能成功。他今既去，須撥人馬前去接應。”乃喚趙雲：“將一支人馬，從小路出奇兵接應黃忠：若忠勝，不必出戰；倘忠有失，即去救應。”又遣劉封、孟達：“領三千兵於山中險要去處，多立旌旗，以壯我兵之聲勢，令敵人驚疑。”三人各自領兵去了。又差人往下辨，授計與馬超，令他如此而行。又差嚴顏往巴西閬中守隘，替張飛、魏延來同取漢中。
卻說張郃與夏侯尚來見夏侯淵，說：“天**山已失，折了夏侯德、韓浩。今聞劉備親自領兵來取漢中，可速奏魏王，早發精兵猛將，前來策應。”夏侯淵便差人報知曹洪。洪星夜前到許昌，稟知曹操。操大驚，急聚文武，商議發兵救漢中。長史劉曄進曰：“漢中若失，中原震動。大王休辭勞苦，必須親自征討。”操自悔曰：“恨當時不用卿言，以致如此！”忙傳令旨，起兵四十萬親征。
時建安二十三年秋七月也。曹操兵分三路而進：前部先鋒夏侯惇，操自領中軍，使曹休押後，三軍陸續起行。操騎白馬金鞍，玉帶錦衣；武士手執大紅羅銷金傘蓋，左右金瓜銀鉞，鐙棒戈矛，打日月龍鳳旌旗；護駕龍虎官軍二萬五千，分為五隊，每隊五千，按青、黃、赤、白、黑五色，旗幡甲馬，並依本色：光輝燦爛，極其雄壯。
兵出潼關，操在馬上望見一簇林木，極其茂盛，問近侍曰：“此何處也？”答曰：“此名藍田。林木之間，乃蔡邕莊也。今邕女蔡琰，與其夫董祀居此。”原來操素與蔡邕相善。先時其女蔡琰，乃衛仲道之妻；後被北方擄去，於北地生二子，作《胡笳十八拍》，流入中原。操深憐之，使人持千金入北方贖之。左賢王懼操之勢，送蔡琰還漢。操乃以琰配與董祀為妻。當日到莊前，因想起蔡邕之事，令軍馬先行，操引近侍百餘騎，到莊門下馬。時董祀出仕於外，止有蔡琰在家，琰聞操至，忙出迎接。操至堂，琰起居畢，侍立於側。操偶見壁間懸一碑文圖軸，起身觀之。問於蔡琰，琰答曰：“此乃曹娥之碑也。昔和帝時，上虞有一巫者，名曹盱，能婆娑樂神；五月五日，醉舞舟中，墮江而死。其女年十四歲，繞江啼哭七晝夜，跳入波中；後五日，負父之屍浮於江麵；裏人葬之江邊。上虞令度尚奏聞朝廷，表為孝女。度尚令邯鄲淳作文鐫碑以記其事。時邯鄲淳年方十三歲，文不加點，一揮而就，立石墓側，時人奇之。妾父蔡邕聞而往觀，時日已暮，乃於暗中以手摸碑文而讀之，索筆大書八字於其背。後人鐫石，並鐫此八字。”操讀八字雲：“黃絹幼婦，外孫齏臼。”操問琰曰：“汝解此意否？”琰曰：“雖先人遺筆，妾實不解其意。”操回顧眾謀士曰：“汝等解否？”眾皆不能答。於內一人出曰：“某已解其意。”操視之，乃主簿楊修也。操曰：“卿且勿言，容吾思之。”遂辭了蔡琰，引眾出莊。上馬行三裏，忽省悟，笑謂修曰：“卿試言之。”修曰：“此隱語耳。‘黃絹’乃顏色之絲也：色旁加絲，是‘絕’字。‘幼婦’者，少女也：女旁少字，是妙字。‘外孫’乃女之子也：女旁子字，是‘好’字。‘齏臼’乃受五辛之器也：受旁辛字，是‘辭’字。總而言之，是‘絕妙好辭’四字。”操大驚曰：“正合孤意！”眾皆歎羨楊修才識之敏。