孔尚任字聘之，號東堂，自稱雲亭山人。他出生於清順治五年，是孔子的第六十四代世孫，為人精通儒學，頗通音律，文筆堪佳，曾將《紅樓夢》一書題為《風月寶鑒》。他在青年時曾聽族兄講起南明舊事,便去考證。其中大部分事在正、野史上都能找到，隻有李香君血濺詩扇、楊龍友畫為桃花的故事沒有筆錄，隻由楊的畫童向族兄講起過。孔覺得血畫桃花這事新奇可傳，便想寫一部《桃花扇》，但他當時還沒出仕，認為自己閱曆不夠，便四處博采遺聞，最後隻寫了個大綱。
後來康熙南巡到山東曲阜，特行祭孔大典以籠絡漢人，孔尚任負責接待並為之講解《大學》，之後受到了破格提拔，出任國子監博士。他受寵若驚，一心效忠，可惜一出仕就被派往淮陽去治了四年的水。孔作為文人剛接觸社會現實的一麵，覺得一介書生做民用工程是委屈的，便起了宦海沉浮之感。同時，他接觸了一些主張複明的漢人，並收集了許多民生疾苦的素材。後來他回京繼續做教員，常有不得誌之感，寫戲的事一拖就拖了十幾年，都沒什麽興致寫了，再次動筆是因為自己早年提及要寫這麽一出戲，便總有朋友問起（比如戶部侍郎田雯每次見麵都要問），所以他不得已開寫，一共改了三稿，直到康熙三十八年（1699）夏才成書，那時他已年過五十。
《桃花扇》在音律上受了滿洲宗室紅蘭主人的指導，書成後被各家王公傳抄。因為太過流行，秋天之時宮內也傳人急要劇本來審。總持國家法紀的左都禦史李木庵特意買了戲班來演，名喚“金鬥班”，此班唱《題畫》一折最妙。其餘各家戲班也常請孔去品評，所到之處高朋滿座。數月後，孔卻被直接罷官了，之後一直不得起用。他心思日重，感歎前朝“三百年之基業，隳於何人？敗於何事？消於何年？歇於何地”？四處遊曆後，他發現借閱他文章的人雖多，卻沒有人讀完，就想一把火燒了算了，卻又轉思“天下大矣，後世遠矣”，姑且等待。最終，他選擇了歸隱，抑鬱而終。後人多認為孔之罷官是因為《桃花扇》劇本有煽動反清的嫌疑，但這出戲一直盛行，從未被清廷禁止。