公元189年，靈帝崩。靈帝皇後何氏，生子辯。美人王氏，生子協。靈帝屬意於協，未及定而崩，屬協於宦者蹇碩。這蹇碩，大約是有些武略的。當黃巾賊起時，漢朝在京城裏練兵，共設立八個校尉，蹇碩便是上軍校尉，所以靈帝把廢嫡立庶的事情付托他。然而這本是不合法的事，皇帝自己辦起來，還不免遭人反對，何況在其死後？這自然不能用法律手段解決。蹇碩乃想伏兵把何皇後的哥哥大將軍何進殺掉，然後舉事。事機不密，被何進知道了，就擁兵不朝。蹇碩無可如何，而辯乃得即位，是為廢帝。何進把蹇碩殺掉，因想盡誅宦官。而何氏家本寒微，向來是尊敬宦官的。何太後的母親和何進的兄弟，又受了宦官的賄賂，替他在太後麵前說好話。太後因此堅持不肯。何進無奈，乃召外兵進京，欲以脅迫太後。宦官見事急，誘進入宮，把他殺掉。何進的官屬，舉兵盡誅宦官。京城大亂，而涼州將董卓適至，擁兵入京，大權遂盡入其手。董卓隻是個強盜的材料。他把廢帝廢掉，而立協為皇帝，是為獻帝。山東州郡起兵反對他，他乃移獻帝於長安，接近自己的老家，以便負隅抵抗。東方州郡實在是人各有心的，都各占地盤，無意於進兵追討。後來司徒王允和董卓親信的將官呂布相結，把董卓殺掉。董卓的將校李傕、郭汜，又回兵替董卓報仇。呂布出奔，王允被殺。李傕、郭汜又互相攻擊，漢朝的中央政府就從此解紐，不再能號令全國了。
各地方割據的：幽州有公孫瓚；冀州有袁紹；兗州有曹操；徐州始而是陶謙，後來成為劉備和呂布爭奪之場；揚州，今壽縣一帶，為袁術所據；江東則入於孫策；荊州有劉表；益州有劉焉。這是較大而在中原之地的，其較小較偏僻的，則漢中有張魯，涼州有馬騰、韓遂，遼東有公孫度。當時政治的重心，是在山東的[107]。袁紹擊滅了公孫瓚，又占據了並州，地盤最大，而曹操最有雄才大略。獻帝因不堪李傕、郭汜的壓迫，逃歸洛陽，貧弱不能自立，召曹操入衛，操移獻帝於許昌，遂成挾天子以令諸侯之勢。劉備為呂布所破，逃歸曹操，曹操和他合力，擊殺了呂布。袁術因荒**無度，不能自立，想走歸袁紹，曹操又使劉備邀擊，術退走，旋死。劉備叛操，操又擊破之。河南略定。200年，袁紹舉大兵南下，與操相持於官渡[108]，為操所敗，紹氣憤死。205年，二子並為操所滅。於是北方無與操抗者。208年，操南征荊州。劉表適死，其幼子琮，以襄陽[109]降。劉備時在荊州，走江陵。操追敗之。備奔劉表的長子琦於江夏[110]，和孫權合力，敗操於赤壁[111]。於是劉備屯兵荊州，而孫權亦覬覦其地。後備乘劉焉的兒子劉璋暗弱，奪取益州。孫權想攻荊州，劉備同他講和，把荊州之地平分了。時馬騰的兒子馬超和韓遂反叛，曹操擊破之。又降伏了張魯。劉備北取漢中，曹操自爭之，不能克，隻得退回。天下漸成三分之勢。劉備初見諸葛亮時，諸葛亮替他計劃，就是據有荊、益兩州，天下有變，命將將荊州之兵以向宛、洛，而自率益州之眾以出秦川的。這時的形勢，頗合乎這個條件。乃命關羽自荊州北伐，取襄陽，北方頗為震動，而孫權遣兵襲取江陵，羽還救，為權所殺。劉備憤怒，自將大兵攻權，又大敗於猇亭[112]。於是荊州全入於吳，備旋以慚憤而死，此事在公元223年。先是220年，曹操死，子丕篡漢自立，是為魏文帝。其明年，劉備稱帝於蜀，是為蜀漢昭烈帝。孫權是到229年才稱帝的，是為吳大帝。天下正式成為三分之局。蜀的地方最小，隻有今四川一省，其雲南、貴州，全是未開發之地。吳雖自江陵而下，全據長江以南，然其時江南的開化，亦遠在北方之後。所以三國以魏為最強，吳、蜀二國，常合力以與之抗。