中國俗說，最早的帝王是盤古氏。古書有的說他和天地開辟並生，有的說他死後身體變化而成日月、山河、草木等[5]，這自然是附會之辭，不足為據。《後漢書·南蠻傳》說：漢時長沙、武陵[6]蠻的祖宗，喚作盤瓠，乃是帝嚳高辛氏的畜狗。當時有個犬戎國，為中國之患。高辛氏乃下令，說有能得犬戎吳將軍的頭的，賞他黃金萬鎰，還把自己的女兒嫁給他。令下之後，盤瓠銜了吳將軍的頭來，遂背了高辛氏的公主，走入南山，生了五男五女，自相夫妻，成為長沙、武陵蠻的祖宗。現在廣西一帶，還有祭祀盤古的。閩浙的畬民，則奉盤瓠為始祖，其畫像仍作狗形。有人說盤古就是盤瓠，這話似乎很確。但是《後漢書》所記，隻是長沙、武陵一支，而據古書所載，則盤古傳說，分布之地極廣，而且絕無為帝嚳畜狗之說[7]，則盤古、盤瓠，究竟是一是二，還是一個疑問。如其是一，則盤古本非中國民族的始祖；如其是二，除荒渺的傳說外，亦無事跡可考；隻好置諸不論不議之列了。
在盤古之後，而習慣上認為很早的帝王的，就是三皇、五帝。三皇、五帝之名，見於《周官》外史氏，並沒說他是誰。後來異說甚多，其較古的，還是《風俗通》引《含文嘉》，以燧人、伏羲、神農為三皇，《史記·五帝本紀》以黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜為五帝之說。燧人、伏羲、神農，不是“身相接”的，五帝則有世係可考。據《史記·五帝本紀》及《大戴禮記·帝係篇》，其統係如下：
案五帝之說，源於五德終始，五德終始之說，創自鄒衍，鄒衍是齊人，《周官》所述的製度，多和《管子》相合，疑亦是齊學。古代本沒有一個天子世代相承；即一國的世係較為連貫的，亦必自夏以後。夏、殷兩代，後世的史家，都認為當時的共主，亦是陷於時代錯誤的。據《史記·夏本紀》《殷本紀》所載，明明還是盛則諸侯來朝，衰則諸侯不至，何況唐、虞以上？所以三皇、五帝，隻是後人造成的一個古史係統，實際上怕全不是這麽一回事。但自夏以後，一國的世係，既略有可考；而自黃帝以後，諸帝王之間，亦略有不很正確的世係，總可借以推測古史的大略了。