中國民族，以同化力的偉大聞於天下，究竟我們對於異族的同化，是怎樣一回事呢？說到這一點，就不能不著眼於中國的地理。亞洲的東部，在世界上，是自成其為一個文化區域的。這一個區域，以黃河、長江兩流域為其文化的中心。其北為蒙古高原，便於遊牧民族的住居。其南的粵江、閩江兩流域，則地勢崎嶇，氣候炎熱，開化雖甚早，進步卻較遲。黃河、長江兩流域，也不是沒有山地的，但其下流，則包括淮水流域[43]，擴展為一大平原，地味腴沃，氣候適宜，這便是中國民族的文化最初函毓之處。漢族，很早的就是個農耕民族，慣居於平地的。其所遇見的民族，就其所居之地言之，可以分為兩種：一種是住在山地的，古代稱為山戎，多數似亦以農為業，但其農業不及中國的進步；一種是住在平地，大約是廣大的草原上，而以畜牧為業的，古人稱為騎寇。春秋以前，我族所遇的，以山戎為多，戰國以後，才開始和騎寇接觸。
夷、蠻、戎、狄，是按著方位分別之辭，並不能代表民族，但亦可見得一個大概。在古代，和中國民族爭鬥較烈的，似乎是戎狄。據《史記·五帝本紀》，黃帝就北逐獯粥[44]，未知確否。到周朝初年，則和所謂獯粥或稱為獫狁，犬戎或稱為昆夷、串夷[45]的，爭鬥甚烈，而後來周朝卒亡於犬戎。這是在今陝西的中部，甘肅的東部，涇、渭二水流域的，東周以後，大約逐漸為秦人所征服。在其東方的，《春秋》所載，初但稱狄，後分為赤狄、白狄。白狄在今陝西境內，向東蔓延到中山。赤狄在今山西、河北境內，大部為晉所並。在周朝的西麵的，主要的是後世的氐、羌。氐人在今嘉陵江流域，即古所謂巴。羌人，漢時在今黃河、大通河流域[46]。據《後漢書》所載，其初本在黃河之東，後來為秦人所攘斥，才逃到黃河以西去的。據《書經·牧誓》，羌人曾從武王伐紂。又《尚書大傳》說：武王伐紂的兵，前歌後舞，《後漢書》說這就是漢時所謂巴氐的兵。這話大約是對的，因為漢世還有一種出於巴氐的巴渝舞，有事實為證。然則這二族，其初必不在今四川、甘肅境內，大約因漢族的開拓，而向西南方走去的。和“巴”連稱的“蜀”，則和後世的“賨”字是一音之轉，亦即近世之所謂“暹”。據《牧誓》，亦曾從武王伐紂。戰國時，還在今漢中之境，南跨成都，後因和巴人相攻，為秦國所並。