日本最早的古典文學，稱為奈良朝文學，著名的隻有兩種，散文有《古事記》，韻文總集有《萬葉集》。奈良朝七代天皇，自元明女帝和銅三年（七一○）遷都平城，至桓武天皇延曆三年（七八四）再遷，七十四年間以現今奈良為首都，所以有此名稱，而事情極有湊巧的，安萬侶奉敕編纂《古事記》，在和銅四年九月，一方麵《萬葉集》的主要作者大伴家持，有人說他便是編集的人，也於延曆四年八月去世了。這兩部書恰好正與這一朝相終始了。
奈良朝文化全然是以中國文化為主的，在推古女帝時聖德太子攝政，定憲法十七條，政治取法隋唐，宗教尊崇佛法，立下根基，為二十年後“大化革新”的發端。第三十六代孝德天皇改元“大化”（六四五），於次年下改革的詔旨，以後天皇也有了諡號，這年號與諡法兩件中國特別辦法的采用，於日本曆史上留下不可磨滅的痕跡。最重要的是文字的借用。宮廷政治與宗教（佛教）上用的全然是漢文，當時社會上有勢力的人大抵有相當的漢文化，能寫作像樣的詩文，安萬侶的《上古事記表》便是一篇很好的六朝文，而孝謙女帝的天平勝寶三年（七五一）所編的《懷風藻》裏所收漢詩一百二十餘篇，作家至有六十四人之多，可以知道這個大概了。但是這種借用的文字，假如想用了來做文藝作品，那是不可能的事情，於是在利用漢字偏旁，造作日本字母（假名）之前，不得不暫時借用整個漢字來拚音的方法，寫成一種奇怪的文體。不過這也不是新的發明，中國翻譯佛經裏便有這一體，即全篇的咒語固然如此，此外經中重要語句，也時常這樣的保存原文的音譯，如《妙法蓮華經》中普門品中的“阿耨多羅三藐三菩提”，即是一例。奈良朝的文學作品，便是以這種文體寫作出來的。