宋朝仁宗景裕三年冬天，四川眉山蘇洵家生了個男孩子，取名蘇軾，字子瞻，就是後來鼎鼎大名的蘇東坡。
他出生後，父親蘇洵因為常常在四方遊學，所以學業全靠母親程氏來教導，還有個啟蒙先生，名字叫作張易簡，是一個道士，但是張易簡並沒有教蘇軾很久便回家去了。
蘇軾天資卓越，而且用功努力。
二十二歲的時候，他和弟弟蘇轍和父親到京中去考試。主考官是古文大家歐陽修和梅聖俞等人，看見蘇軾的考卷《刑賞忠厚之至論》都感到非常驚奇。想不到是由一個名不見經傳的青年所作，歐陽修以為是自己的門下客曾鞏作的。曾鞏的文章，在當時也是很出名的。為了避嫌，便將這篇文章列在了第二名，對蘇軾而言非常冤枉。
不過在第二場，他的一篇《春秋對義》，把第一名奪了回來。後來到殿試的時候，他又作了兩篇好文章，因而中了進士。
蘇軾給歐陽修寫了一封感謝信，歐陽修看了信後對梅聖俞說：“讀蘇軾的文章，真是痛快！酣暢淋漓！他應該出人頭地，比我們厲害多了。”
蘇軾中了進士之後，忽聞母親去世的噩耗，隻好回到四川去守喪，一直到了嘉祐五年，他才回到京城。
嘉祐六年（1061年），蘇軾應中製科考試，即通常所謂的“三年京察”，入第三等。這個三等可不是容易考的，宋朝自有這種考試以來，隻有他和吳育兩個人列入三等。所以他做了大理評事和鳳翔府的判官。
在鳳翔，蘇軾做了很多與民有利的事。到了宋英宗治平二年（1065年），他又回到京師，受任登聞鼓院，當時他才三十歲。
宋英宗對他早有耳聞，想叫他到翰林院做知製誥，也就是替皇帝寫詔書的人。但當時的宰相韓琦卻說蘇軾是個了不起的人，將來一定能夠得到皇上的重用，現在朝廷應當好好栽培他，這樣全國上下的文人學士看到蘇軾的例子，都會為皇上效力。但是如果皇上此時突然重用蘇軾，天下的士大夫們恐怕會對此多有微詞，或者懷疑蘇軾的能力，這對蘇軾是非常不利的。宋英宗拗他不過，隻得再舉行學士院的考試，蘇軾考了三等，進了國史館編纂國史。那年五月，蘇軾妻子去世，第二年父親去世，他又回到了四川。