鄭和一生最大的功業，在於他的航海生涯。鄭和受了明成祖朱棣之命，航海遠遊。曆史上說，一方麵朱棣疑心朱允炆亡命海外，想叫人去找他。另一方麵又想耀兵異邦，表示中國的富強。但是依梁啟超所說，對於鄭和航海的事情，需要注意的是：
第一，目的是通歐洲
《明史·鄭和傳》說：“命和及其儕王景弘等通使西洋。”又說：“俗傳三保太監下西洋，為明初盛事。”明成祖為什麽要叫鄭和下西洋呢？
中國和西方的交通，唐以前大都是陸上為多。六朝時，海上交通才開始萌芽。唐宋以後才大盛起來。但那時候中國人在海上的足跡，西邊大約隻到阿拉伯，南邊不過爪哇。元代雖曾一時中西交通大盛，可以往來無阻，海上如威尼斯人馬可·波羅回國，也是從中國乘船，曆經印度、波斯一帶，然後從忽魯謨斯（今伊朗）上陸回國。
自從馬可·波羅來過一次中國，讓歐洲人讀了他寫的書之後，他們開始知道還有一個叫中國的文明。大家也都想來東方，雖然都沒有達到目的地，但如今東西交通的發達，不能不說是鄭和的功勞。
第二，可見當時航海工具的發達
鄭和下西洋用的船非常大。據本傳所載，大船，長四十四丈，寬十八丈；中船，長三十七丈，寬十五丈。大船有六十二隻，可以容士卒二萬七千八百多人。這樣的大船，就是現代也不多見，可見當時航海工具的發達。
第三，明成祖繼承了明太祖的海外政策
明成祖命鄭和到海外去，是繼承了明太祖的政策。明太祖是一個了不起的皇帝，他看從前元朝派兵征日本，在海上，因為不知道海中水怪，狂風大發，不幸慘敗。所以命人在鍾山種下了幾千萬株樹，為造船之用。又設立四夷館，以養成通譯的人才。那時的大學又收了一些外國來的留學生，為的是想用我們中國的文化去同化外國人。在陸路方麵，有傅安那些人，在西域學習了十三年回來。在海路方麵，明太祖派趙述、張敬之、沈秩、劉叔勉這些人，屢次出使到三佛齊、浡泥等地方去。明成祖即位以後，離明太祖開國已經三十多年了，國人安居，國勢強盛。