話說天下大勢，分久必合，合久必分。周末七國分爭，並入於秦；及秦滅之後，楚漢分爭，又並入於漢；漢朝自高祖斬白蛇[1]而起義，一統天下；後來光武中興[2]，傳至獻帝，遂分為三國。推其致亂之由，殆[3]始於桓、靈二帝。?1?桓帝禁錮善類[4]，崇信宦官。及桓帝崩，靈帝即位，大將軍竇（讀如豆）武、太傅陳蕃共相輔佐。時有宦官曹節、王甫等弄權，竇武、陳蕃謀誅之，機事不密，反為所害，中涓[5]自此愈橫。
建寧二年四月望日[6]，帝禦[7]溫德殿。方升座，殿角狂風驟起。隻見一條大青蛇從梁上飛將下來，蟠[8]於椅上。?2?帝驚倒，左右急救入宮，百官俱奔避。須臾[9]，蛇不見了。忽然大雷大雨，加以冰雹，落到半夜方止，壞卻房屋無數。建寧四年二月，洛陽地震；又海水泛溢，沿海居民盡被大浪卷入海中。光和元年，雌雞化雄。?3?六月朔[10]，黑氣十餘丈飛入溫德殿中。秋七月，有虹見於玉堂；五原[11]山岸盡皆崩裂。種種不祥，非止一端。?4?
帝下詔，問群臣以災異之由。議郎蔡邕（讀如擁）上疏，以為蜺墮[12]、雞化乃婦寺幹政[13]之所致，言頗切直。帝覽奏歎息，因起更衣。曹節在後竊視，悉宣告左右，遂以他事陷邕於罪，放歸田裏。後張讓、趙忠、封諝（讀如須）、段珪（讀如歸）、曹節、侯覽、蹇（讀如簡）碩、程曠、夏惲（讀如運）、郭勝十人，朋比為奸，號為“十常侍”。帝尊信張讓，呼為“阿父”。朝政日非，以致天下人心思亂，盜賊蜂起。
時巨鹿郡有兄弟三人，?5?一名張角，一名張寶，一名張梁。那張角本是個不第秀才，因入山采藥，遇一老人，碧眼童顏，手執藜杖，喚角至一洞中，以天書三卷授之，曰：“此名《太平要術》，汝得之，當代天宣化，普救世人。若萌異心，必獲惡報。”?6?角拜問姓名。老人曰：“吾乃南華老仙[14]也。”言訖[15]，化陣清風而去。?7?角得此書，曉夜攻習，能呼風喚雨，號為“太平道人”。中平元年正月內，疫氣流行。張角散施符水，稱“大賢良師”。請符救病者，無有不應：令患者親詣座前，自說己過，角與懺悔，以致福利。角有徒弟五百餘人，雲遊四方救病。次後徒眾日多，角乃立三十六方，大方萬餘人，小方六七千，各立渠帥[16]，稱為將軍。訛言：“蒼天已死，黃天當立。”又雲：“歲在甲子[17]，天下大吉。”令眾以白土，書“甲子”二字於各家門上，及郡縣市鎮、宮觀寺院門上。青、幽、徐、冀、荊、揚、兗（讀如演）、豫八州之人，家家侍奉大賢良師張角名字。角遣其黨馬元義暗齎[18]金帛，結交中涓封諝，以為內應。角與二弟商議曰：“至難得者，民心也。今民心已順，若不乘勢取天下，誠為可惜。”遂一麵私造黃旗，約期舉事，一麵使弟子唐周馳書報封諝，唐州乃徑赴省中告變。?8?帝召大將軍何進調兵擒馬元義，斬之。次收封諝等一幹人下獄。