中國自海通以來，和外國所訂的不平等條約，可謂極多，而其最甚的，則無過於關稅稅率的協定。現在世界上，經濟競爭，日烈一日。貿易上的自由主義，久成過去，各國都高築關稅壁壘，以保護本國的產業。獨稅率受限製的國，則不能然。所以舊式和新興幼稚的產業，日受外力的侵略壓迫，而無以自存。中國所以淪入次殖民地的地位，這是一個最大的原因。
中國關稅，除（一）海關稅率，協定為值百抽五外，（二）其內地稅，並亦協定為值百抽二點五。（三）而英、法、俄、日，在陸路上的通商，還有減免，[1]而且（四）海關稅率，名為值百抽五，實際上，因貨價的高昂，所抽還遠不及此數。
改訂稅率之議，起於一九〇二年。這是義和團亂後訂定和約的明年。因賠款的負擔重了，所以這一年的《中英商約》，許我於裁厘之後，把進口稅增加到百分的一二點五，出口稅增加到百分的七點五。其所裁的厘，則許辦出產、銷場、出廠三稅，以資抵補。一九〇三年《中美》、《中日商約》，一九〇四年《中葡商約》，規定大致相同。這一次的失策，在於將裁厘作為加稅的交換條件。不但有損主權，而且裁厘在事實上猝難辦到。事後，果因中國人憚於裁厘，外人則其貨物運銷中國，本有內地半稅，以省手續，事實上厘金所病，係屬中國商人，所以也不來催問。這一次條約，就如此暗葬了。至於海關估價，則《辛醜和約》訂定將從價改為從量，即於一九〇二年實行。然而所估的價，仍不能和實際符合。
還有一件事，也是很有損於主權的，那便是稅務司的聘用。當中外通商之初，海關稅本由外國領事代收。到一八五一年，才廢其製，由華官自行征收。一八五三年，上海失陷，清朝所派官吏逃去，仍由英、美領事代課。其明年，上海道和領事商定，聘用英、美、法人各一，司理征稅事務。是為稅務司的起源。此時的外人，係由上海道聘用。一八五八年，《中英通商章程善後條款》規定：中國得邀請英人，幫辦稅務。然仍訂明由中國自由邀請，“毋庸英官指薦幹預”。而且法、美二約，亦有同樣的條文，並非英人獨有的權利。一八六四年，總理衙門公布《海關募用外人章程》。自此以後，各關稅務司，遂無一華人。而一八九六、一八九八兩年的英、德借款，《合同》均訂明：“此項借款未還清時，海關章程，暫不變更。”英人又要求：“英國在華商務，在各國中為最大時，總稅務司必須任用英人。”亦於一八九八年，經總署答複允準。於是中國所用的稅務人員，其地位，就儼然發生外交上的關係了。