從公元前七二二年起至前四八一年止，凡二百四十二年。這其間，孔子因魯史修《春秋》，後人遂稱為春秋時代。
春秋時代，王室已不能號令天下。列國內部，有什麽問題，以及相互之間，有什麽爭端，都由霸主出來聲罪致討，或調停其事。霸主為會盟征伐之主，往往能申明約束，使諸侯遵守。列國對於霸主，也有朝貢等禮節；霸主雖有此威力，仍未能“更姓改物”。所以對於周天子，表麵上仍甚尊重。王室有難，霸主往往能出來“勤王”。文化程度較低的民族，為文明諸國之患，霸主也要出來設法。所以“尊王攘夷”，為霸主的重要事業。所謂霸主，在表麵上，亦受天子的錫命。論實際，則由其兵力強盛，為諸侯所畏；又有相當的信義，為諸侯所服而然。
首出的霸主為齊桓公。其創霸，在前六七九年。這時候，河北省裏的山戎，為北燕之患。[1]河南北間的狄人，又連滅邢、衛兩國。[2]齊桓公都興兵救之。其時楚漸強盛，陳、蔡等國都受其威脅，即鄭亦生動搖。齊桓公乃合諸侯以伐楚，與楚盟於召陵。[3]孔子說：“桓公九合諸侯，不以兵車。”[4]可見其確有相當的信義，為諸侯所歸向了。
齊桓公死後，宋襄公出來，主持會盟。然國小，力不足。前六三八年，和楚人戰於泓，[5]為楚所敗，傷股而卒。雖亦列為五霸之一，實在是有名無實的。
宋襄公死後，楚人的勢力大張。適會晉文公出亡返國。用急激的手段，訓練其民，驟臻強盛。前六三二年，敗楚於城濮，[6]稱霸。
同時秦穆公，初本與晉和好。晉文公的返國，多得其力。後來與晉圍鄭，聽鄭人的遊說，不但撤兵而退，反還留兵代鄭戍守。晉文公死後，穆公又聽戍將的話，遣孟明等潛師襲鄭，為鄭人所覺，無功而還。晉襄公又邀擊之於崤（xiáo），[7]“匹馬隻輪無返者”。秦穆公仍用孟明，興師報怨，又為晉人所敗。穆公猶用孟明，增修德政。到底把晉國打敗。遂霸西戎，辟地千裏。亦列為五霸之一。