我國的學術思想，起源是很早的。然其大為發達，則在春秋戰國之世。因為西周以前，貴族平民的階級，較為森嚴。平民都胼手胝足，從事於生產，沒有餘閑去講求學問。即有少數天才高的人，偶有發明，而沒有徒黨為之授受傳播，一再傳後，也就湮沒不彰了。所以學術為貴族所專有。貴族之中，尤其是居官任職的，各有其特別的經驗，所以能各成為一家之學。東周以後，封建政體，漸次破壞。居官任職的貴族，多有失其官守，降為平民的。於是在官之學，一變而為私家之學。亦因時勢艱難，仁人君子，都想有所建明，以救時之弊。而其時社會階級，漸次動搖，人民能從事於學問的亦漸多。於是一個大師，往往聚徒至於千百，而學術之興，遂如風起雲湧了。[1]
先秦學術，司馬遷《史記·太史公自序》載其父談之論，分為陰陽、儒、墨、名、法、道德六家。[2]《漢書·藝文誌》，益以縱橫家、雜家、農家、小說家，是為諸子十家。其中除去小說家，謂之九流。[3]《漢誌》推原其始，以為都出於王官。此外兵書分權謀、形勢、陰陽、技巧四家；數術分天文、曆譜、五行、蓍（shī）龜、雜占、形法六家；以及方技略之醫經、經方二家，推原其始，亦都是王官之一守，[4]為古代專門之學。其與諸子各別為略，大約因校書者異其人之故。
諸家的學術，當分兩方麵觀之：其（一）古代本有一種和宗教混合的哲學。其宇宙觀和人生觀，為各家所同本。如陰陽五行，以及萬物之原質為氣等思想。其（二）則在社會及政治方麵，自大同時代，降至小康，再降而入於亂世，[5]都有很大的變遷。所以仁人君子，各思出其所學以救世。[6]其中最有關係的，要推儒、墨、道、法四家。大抵儒家是想先恢複小康之治的，所以以堯、舜、三代為法。道家則主張徑複大同之治，所以要歸真返璞。法家可分法、術兩方麵：[7]法所以整齊其民，術則所以監督當時的政治家，使其不能以私廢公的。墨家舍周而法夏。夏代生活程度較低，迷信亦較甚。其時代去古未遠，人與人間的競爭，不如後世之烈。所以墨子主張貴儉、兼愛，而以天誌、明鬼為聳動社會的手段。[8]此外，名家是專談名理的。雖然去實用較遠，然必先正名，乃能綜核名實，所以“名”“法”二字，往往連稱。農家，《漢誌》謂其“欲使君臣並耕，悖上下之序”，所指乃《孟子》書所載的許行。[9]大約是欲以古代農業共產的小社會為法的。其宗旨，與道家頗為相近。縱橫家隻談外交，則與兵家同為一節之用了。