不論什麽事情，都有創業和守成的時代。創業時代，諸家並起，競向前途，開辟新路徑；到守成時代，就隻是咀嚼、消化前人所已發明的東西了。兩漢時代的學術，正是如此。
當戰國時代，百家並起，而秦是用商鞅而強國，用李斯而得天下的，秦始皇又力主任法為治。這時候，法家之學，自然盛行。楚、漢紛爭之時，縱橫家頗為活躍。然而天下已定，其技即無所用之。不久，也就漸即消沉了。在漢初，最急切的要求，便是休養生息，黃老清淨無為之學，當然要見重於時。所以雖有一個叔孫通，製朝儀，定法律，然而隻是個廟堂上的事，至於政治主義，則自蕭何、曹參，以至於文帝、景帝，都是一貫的。
但是在漢初，還有一個振興教化、改良風俗的要求。這種要求，也是君臣上下，同感其必要的。漢人教化的手段，一種是設立庠序，改善民間的風俗。一種便是改正朔，易服色等。[1]前者始終未能實行。後者則未免迂而不切於務，而且行起來多所勞費。所以漢文帝等，都謙讓未遑。武帝是個好大喜功之主，什麽興辟雍、行巡守、封禪等，在他都是不憚勞費的。於是儒家之學，就於此時興起了。[2]
自秦人焚書以來，博士一官，在朝廷上，始終是學問家的根據地。武帝既聽董仲舒的話，表章六藝，罷黜百家。又聽公孫弘的話，專為通五經的博士置弟子。於是在教育、選舉兩途，儒家都占了優勝的位置。天下總是為學問而學問的人少，為利祿而學問的人多。於是“一經說至百萬言，大師眾至千餘人”，儒家之學遂臻於極盛了。
漢代儒家之學，後來又分為兩派：便是所謂今古文，為學術界上聚訟的一個問題。何謂今古文者？今文便是秦以後通行的隸書，古文則指前此的篆書。古人學問，多由口耳相傳，不必皆有書本。漢初經師，亦係如此。及其著之竹帛，自然即用當時通行的文字。這本是自然之理，無待於言，也不必別立名目的。然而後來，又有一派人，說前此經師所傳的書有闕誤。問其何以知之？他說：別有古書為據。古書自然是用古字寫的。人家稱這一派為古文家，就稱前此的經師為今文家。所以今文之名，是古文既興之後才有的。話雖如此說，然而古文家自稱多得到的書，現在都沒有了。其所傳的經，文字和今文家所傳，相異者極少，且多與意義無關。[3]所以今古文的異同，實不在文字上而在經說上。所謂經說，則今文家大略相一致；而古文則諸家之中，自有違異的。大約今文家所守的，是先師相傳之說；古文家則由逐漸研究所得，所以如此。