從公元三〇四年，前趙自立起，到四三九年，北涼滅亡止，共經過一百三十六年。擾亂中國的五胡，快多和漢族同化了。隻有拓跋氏，其起最晚，其入中原也最後，所以又和漢族相持了一百四十年。
此時的南方，雖經宋武帝一度削平異己，然而分爭之際，外兵不能遽去，人心的積習未除。而宋武帝以後，為君主的，又沒像武帝一般強有力的人物。所以仍是內外相持，坐視北方有機會而不能乘，甚至反給北方以機會。恢複中原，遂爾終成虛語。
當劉宋開國之時，南朝的疆域，還包括今山東、河南之境。宋武帝死後，魏人乘喪南伐。取青、兗、司、豫四州。其時正值徐羨之、傅亮、謝晦等廢少帝而立文帝。文帝立後，和檀道濟合謀，討除羨之等。後又並殺道濟。忙於內亂，無暇對外。而自檀道濟死後，功臣宿將亦垂盡。於是四三〇、四五〇年兩次北伐都失敗。魏太武帝反自將南伐，至於瓜步。[1]所過郡邑，赤地無餘。南北朝時，北強南弱的情勢，實始於此。
宋文帝後，孝武帝和明帝都猜忌宗室，大加屠戮。明帝嗣子幼弱，召鎮淮陰的蕭道成入衛，[2]朝權遂為所竊。內而中書令袁粲，外而荊州都督沈攸之，起兵討他，都不克。公元四七九年，道成篡宋自立，是為齊高帝。齊高帝和子武帝，在位都不久。武帝子鬱林王荒**，為高帝兄子明帝所篡。明帝亦猜忌，盡殺高、武二帝子孫。傳子東昏侯，荒**更甚於鬱林王，而好殺亦同於明帝。公元五〇二年，而齊為梁武帝所篡。[3]梁武帝總算是個文武全才。雖其晚年迷信佛法，刑政廢弛，致釀成侯景之亂，然而其早年，政治總算是清明的。於是南方暫見康寧，而北方又起擾亂。
北魏當太武帝時，南侵宋，北伐柔然、高車，[4]國勢最盛。孝文帝以四九三年，遷都洛陽，大革舊俗。這在鮮卑人，要算一個進化而和漢族同化的好機會。然而國勢反自此衰頹。（一）因鮮卑一時不能學得漢族的好處，而反流於奢侈。（二）則魏都平城，本靠武力立國，於其附近設置六鎮。[5]簡拔親賢，為其統帥。而將士選拔，亦極優異。南遷以後，不能如舊。六鎮舊人，因此憤怒逃亡。魏人又恐兵力衰頹，加以製止。於是盡皆怨叛。倚以立國的武力，反做了擾亂秩序的東西。不戢（jí）自焚，後魏就不能支持了。