中國地域廣大，組織未密，要徹底改變，是很不容易的。所以一朝中衰之後，很難於重振。何況清朝，從道光以來，所遭遇的，是千古未有的變局。然而這時候，清朝還能削平內難，號稱中興，這是什麽理由呢？這都是漢人幫他的忙。
清朝人滿、漢之見，是很深的。從道光以前，總督用漢人的很少，專征更不必論了。到鹹豐初年，而局麵一變。清仁宗中歲以後，是信任曹振鏞的。振鏞的為人，瑣屑不知大體。[1]宣宗則初任曹振鏞，後相穆彰阿。穆彰阿是個柔佞之徒。鴉片戰爭之役，他竭力主持和議。舊時人的議論，有詆為權奸的。其實他哪裏說得上權奸？不過坐視宣宗的輕躁，[2]而不能匡正罷了。宣宗死於一八五〇年，子文宗繼立。文宗頗有誌於圖治。這時候，正值海疆多事，太平軍又已起兵之際，時事很為艱難。文宗乃罷斥穆彰阿、耆英，昭雪林則徐、達洪阿、姚瑩等。又下詔求直言。曾國藩、倭仁等，都應詔有所論列。海內翕（xī）然，頗有望治之意。此時因內外滿員，多屬昏憒庸懦，不足任用。軍機大臣文慶，力言於帝，說要重用漢人。文宗頗能采納。這是鹹同時代，所以能削平內亂的根本。
專製政體，把全國的事情，都交給一個人做主。於是這一個人的智愚仁暴，就能使全國的人民，大受其影響。而君位繼承之法，又和家族中的承繼，並為一談。於是家庭間的爭奪，亦往往影響於國事。這是曆代都是如此的，到晚清仍是其適例。清文宗因時事艱難，圖治無效，意思就倦怠了。其宗室中，載垣、端華、肅順，因此導之以遊戲，而暗盜政權。軍機拱手而已。一八六〇年，文宗因英、法聯軍進逼，逃到熱河。英、法兵退了，群臣都懇請回鑾，載垣等以在熱河便於專權，暗中阻止。明年，文宗就死在熱河。文宗皇後鈕祜（hù）祿氏無子，貴妃葉赫那拉氏，生子載淳，是為穆宗。年方六歲。載垣等宣布遺詔，自稱讚襄政務大臣。[3]葉赫那拉氏和奕訢等密謀回鑾。到京，便把載垣、端華、肅順執殺。[4]於是尊鈕祜祿氏為母後皇太後，葉赫那拉氏為聖母皇太後，同時垂簾聽政。而實權都在那拉氏。[5]