孔子刪《書》，斷自唐虞，所以這時代史料的流傳，又較黃帝、顓頊、帝嚳三代為詳備。
堯、舜都是黃帝之後，其都城則在太原。[1]太原與涿鹿均在冀州之域，可見其亦係河北民族。但唐虞時代的文化似較黃帝時為高。《堯典》載堯分命羲和四子，居於四方，觀察日月星辰，以定曆法，“敬授民時”，可見其時，業以農業為重，和黃帝的遷徙往來無常處，大不相同了。這時代，有兩件大事，足資研究。一為堯、舜、禹的禪讓，一為禹的治水。
據《尚書》及《史記》，則堯在位七十載，年老倦勤，欲讓位於四嶽。四嶽辭讓。堯命博舉貴戚知疏遠隱匿的人。於是眾人共以虞舜告堯。堯乃妻之以二女，以觀其內；使九男事之，以觀其外。又試以司徒之職。知其賢，乃命其攝政，而卒授之以天下。堯崩，三年之喪畢，舜避堯之子丹朱於南河之南。[2]諸侯朝覲訟獄的，都不之丹朱而之舜；謳歌的，亦不謳歌丹朱而謳歌舜。舜才回到堯的舊都，即天子位。當堯之時，有洪水之患。堯問於眾。眾共舉鯀，堯使鯀治之。九年而功弗成。及舜攝政，乃殛鯀而用其子禹。禹乃先巡行四方，審定高山大川的形勢。然後導江、淮、河、濟而注之海。百姓乃得安居。九州亦均來貢。當時輔佐舜諸人，以禹之功為最大。舜乃薦禹於天。舜崩之後，禹亦讓避舜之子商均。諸侯亦皆去商均而朝禹，禹乃即天子位。儒家所傳，堯、舜、禹禪讓和禹治水的事，大略如此。
禪讓一事，昔人即有懷疑的，如《史通》的《疑古篇》。此篇所據，尚係《竹書紀年》等不甚可靠之書。然可信的古書，說堯、舜、禹的傳授，不免有爭奪之嫌的，亦非無有。[3]他家之說，尚不足以服儒家之心。更就儒家所傳之說考之。如《孟子》《尚書大傳》和《史記》，都說堯使九男事舜。而《呂氏春秋·去私》、《求人》兩篇，則說堯有十子。《莊子·盜蹠（zhí）篇》，又說堯殺長子。據俞正燮（xiè）所考證，則堯被殺的長子名奡（ào），就是《論語·憲問篇》所謂**舟而不得其死，《書經·皋陶（gāo yáo）謨篇》所謂“朋**於家，用殄厥世”的。又《書經·堯典》，說舜“流共工於幽州，放驩（huān）兜於崇山，竄三苗於三危，殛鯀於羽山，四罪而天下鹹服”。而據宋翔鳳所考證，則共工、驩兜和鯀，在堯時實皆居四嶽之職。[4]此等豈不可駭。然此尚不過略舉；若要一一列舉，其可疑的還不止此。儒家所傳的話，幾千年來，雖然即認為事實，而近人卻要懷疑，亦無怪其然了。然古代的天子，究不如後世的尊嚴。君位繼承之法，亦尚未確定。讓國之事，即至東周之世，亦非無之。[5]必執舜、禹之所為和後世的篡奪無異，亦未必遂是。要之讀書當各隨其時的事實解之，不必執定成見，亦不必強以異時代的事情相比附。堯、舜、禹的禪讓，具體的事實如何，因為書缺有間，已難質言。昔人說：“五帝官天下，三王家天下。”我們讀史，但知道這時代有一種既非父子，亦非兄弟，而限於同族的相襲法就是了。