明朝的武功，以成祖時為最盛。元朝的重鎮在漢南的，第一處是上都，第二處是應昌。[3]元順帝北走後，就以此為根據，給明太祖打掉。其後裔退據和林，好幾代都遇弑。元朝大汗的統緒，就此終絕。此時強於北方的是瓦剌。[4]元朝的部落，則改稱韃靼。又有在興安嶺兩側的兀良哈人，[5]亦為當時一大部落。這三種人，都給成祖所打破。東北的女真，在明時分為海西、建州、野人三衛。成祖時又在黑龍江口設立奴兒幹都司，海中的苦第，亦來進貢。[6]太祖、成祖兩朝，都屢遣使通西域。成祖時，又乘安南內亂，把它滅掉，並遣鄭和下西洋，所到的地方很遠。[7]
然成祖時國威雖盛，而明朝北邊，邊防規模的縮小，也是從這時候起的。明初東北的重鎮，本來是大寧。成祖把這地方，棄給兀良哈。於是開平衛亦因勢孤內徙。[8]北邊的防線，就和現在的長城一樣了。