對於半島的占領，雖然不能持久，對於海路的聲威，卻是很卓越的。元代海外交通，本來很盛。明初，還繼續其規模。於是明成祖時，就有有名的鄭和出現。
鄭和是雲南昆明州人。他是個回教徒，在成祖時亦做內監。以公元一四○五年，受成祖之命，帶著海船六十二隻，士卒二萬七千餘人，遠征南洋。他從江蘇的婁河口出發，到福建的馬江，會集水兵，申明約束，遍曆西南洋各國。降順的就給它賞賜，不服的就威之以兵。從公元一四○五年起，到公元一四三○年止，前後奉使七次，擒捉番長三人。後來奉使的人，沒有不稱其名字，以誇耀諸國的。從此以後，南洋諸國，多服屬於中國。如馬來半島中的滿剌加王，菲律賓群島中的蘇祿王，都曾親身來朝。中國對於南方的威名，以此時為最盛。
政治上的聲威，一定要以社會上的實力做基本。鄭和奉使所坐的船，大的長四十四丈，闊十八丈；小的長三十七丈，闊十五丈，不減於現世的大海船。可見中國此時，造船技術的進步。有此精良的技術，更可見中國人海外的拓殖由來已久，可惜前代記載缺略，無從考其詳細罷了。到明朝，則其事跡已略有可考。當時滿剌加之地，多招中國沿海人民，前往通商。柔佛則遇中國船入海時，或者就船貿易，或者邀至其國。蘇門答臘島中的三佛齊，流寓的閩、粵人有數千家。共推南海人梁道明為主。後來又有大盜林朝曦，在其地列肆為蕃舶之長，像中國的市舶司一般。舊港多廣東和漳、泉人。明初，廣東人陳祖義為其頭目。因其喜歡劫奪，為鄭和所擒。就其地設立宣慰司，以祖義的同鄉施進卿為使。則中國竟在南洋，施行土司製度了。直到世宗末年，還有饒平的強盜張璉（liǎn）逃至其地，為番舶之長。婆羅洲也有鄭和從人的後裔，在其地為王的。而呂宋的中國人，共至數萬，大都是漳、泉人。