兩漢是中國國威昌盛的時代。從中國本部，開拓向本部以外，至於和東西洋都有交通，實在是始於此時的。
兩漢時，中國最大的敵人是匈奴。秦漢間，匈奴的冒頓（mò dú）單於（chán yú）強了，在他東邊的東胡、西邊的月氏（zhī），都給他征服。他盡並今蒙古地方，直達西伯利亞南部。至其子老上單於時，又進而征服西域。
這西域，你道是什麽地方？原來曆代所謂西域，有廣狹二義：狹義的，專指現在的天山南路；廣義則自此以西的地方，一概包括在內。所以統一歐洲的羅馬，也在正史的《西域傳》中。看附圖便可明白。匈奴所征服的，自然是狹義的西域。但自此以西之地，匈奴亦都有交通。