西域的交通，是因漢武帝想招致大月氏，共攻匈奴而起的。月氏本在今甘肅西北境。給匈奴打敗了。逃到伊犁地方。月氏的鄰國，有一個喚作烏孫的。前此給月氏打敗。至此，又借兵匈奴，前來報仇。月氏為其所敗，逃到阿母河流域。自蔥嶺以西，白種人分布甚多。當時的阿母河流域，便是西洋史上的巴克特利亞，中國稱為大夏。其西的伊蘭高原，是西洋史上的帕提亞，中國稱為安息。[4]更西的敘利亞，中國稱為條支，都是希臘亞曆山大王征服東方後，部將所分立的國。再西的大秦，便是統一歐洲的羅馬了。
漢武帝想招月氏，張騫（qiān）奉使前往。路經匈奴中，為其所拘留。經過許多時候，才乘隙逃到康居。康居派個翻譯，把他送到月氏。月氏這時候，得了阿母河流域的沃土，意思很覺得安樂，並無報仇之念。張騫住了一年多，摸不著頭腦，隻得回來。西域諸國的人，頗有和他同來的。漢武帝因此想招致他們來朝貢，以示威德。然而這時候，甘肅西北境和新疆都屬於匈奴，沒有交通的路。張騫在大夏時，曾看見四川邛（qióng）都的竹杖，問他們：“從哪裏來的？”他們說：“是我們的商人，到印度去買來的。”張騫因此建言：從四川去通印度。都給西南夷所阻，沒有走得通。未幾，匈奴守甘肅西北境的渾邪王降漢。漢將其地開為郡縣。於是經甘肅到新疆的大路開通。漢朝和西域的交通，就從此繁盛起來。
其初西域諸國，怕漢使過境，供應勞費，不大願意和中國交通。後來漢武帝因求天馬不得，出兵遠征大宛。經兩次用兵，到底把它打破。西域諸國才怕了，都願稱臣奉貢。漢朝初設屯田兵，在沿路守衛，後來就設置一個官，稱為都護，並護天山南北兩條交通的大路。
經西南夷以通西域，雖然沒有成功，後來因南平兩越，到底把西南夷也開通了。兩越是誰？原來當秦朝末年，有個人喚作趙佗，據桂林、南海、象三郡自立，是為南越。而句（gōu）踐之後，在蠻夷中做君長的，秦末亦曾率其眾助諸侯攻秦。漢初次第受封，為閩越、東甌（ōu）兩國。[5]東甌因被閩越人攻擊，武帝時，自願遷徙到江、淮之間。南越、閩越則都還據地自立。武帝時，唐蒙奉使南越。南越人請他吃蜀中的枸（jǔ）醬。唐蒙問他：“從哪裏來的？”他說：“從夜郎國來的。”[6]又說：“夜郎國臨牂牁江，牂牁江可通到番禺城下。”[7]唐蒙回來了，便上書武帝，請交通夜郎，將來打南越時，可以用他做一支奇兵，武帝聽了他。後來打南越時，夜郎不肯發兵，閩越名為助中國，實亦陰持兩端。南越既滅之後，武帝又把閩越滅掉，並打破夜郎附近之國。西南夷也都願降。於是四川的西北部、甘肅的南部和雲、貴兩省境內，有許多部落，都由中國設置郡縣，秦代開拓西南之業，至此才算大成。漢朝開通西域和西南夷，都因商人的販賣而引起，可見政治的力量還沒達到之時，國民拓殖的力量，倒先已達到了。