春秋末年，吳國和越國經常爆發戰爭。在一次交戰中，吳王夫差俘虜了越王勾踐。勾踐不得不屈尊做了吳王的仆從。他表麵上對吳王很忠心，實際上是在等待一個反擊的機會。
三年後，吳王果然因為勾踐的順從而失去了防備，把他放回了越國。勾踐一回到越國，便馬上開始了他的複仇計劃。他深知吳王喜歡美女，便決意用美人計。於是他讓大臣範蠡去民間尋找好看的女子。
範蠡來到一個盛產美女的村莊——句無苧蘿村。他聽說村子的西邊住著一位美麗動人的少女，大家叫她西施，還聽到了一個關於西施的傳說。
有一天，西施帶著衣服和竹簍來到水邊，像往常一樣坐在岸邊洗衣服，一群魚兒歡快地遊了過來。她伸出手想要和魚群嬉戲一番。結果魚兒一看到她美麗動人的臉蛋，都忘記了呼吸，紛紛沉入水底。
範蠡起初並不相信這樣的說法，但當他見到西施時，心裏也不禁讚歎她果然有“沉魚”之姿。
時光輾轉到西漢末年，匈奴和中原時常交戰。匈奴的一支——南匈奴歸順漢朝，首領呼韓邪單於多次進京拜見漢元帝，並表示希望娶一名漢族公主為妻。為了穩定邊疆局勢，鞏固與南匈奴的關係，漢元帝不得不答應和親。
可是匈奴所居住的塞北是一個蠻荒的地方，生活非常艱苦，漢元帝不忍心讓嬌貴的公主嫁過去，於是便在宮中發布詔書：哪位宮女自願和親，便賜給她公主的身份。
當時宮中有一位美麗的宮女，出生於南郡秭歸縣，名叫王昭君，十三歲便從民間被選入宮中。因為宮女眾多，漢元帝便讓畫師為宮女作畫，再從中選出相貌出眾的召見。畫師趁機勒索宮女錢財，但昭君的性格高潔，不願意賄賂畫師，所以畫師將她畫得非常醜，以至於入宮整整五年也沒有被漢元帝召見過。