杜甫五十三歲的時候，他的老友嚴武舉薦他做了檢校工部員外郎。這是個從六品上的官，是杜甫一生做的品級最高的官，他因此又被人們稱為“杜工部”。如果機械地按品級計算，他已經勉強完成了一個世家子弟在仕途上的使命，甚至看起來趕上他祖父當年那個“膳部員外郎”了。
隻不過，這個頭銜看起來寒酸了一點。這個職位並非清流官，而隻是掛靠在六部之下，而且還是六部中排名最末的工部，而且還是“員外郎”，是編外候補人員。光看名字，這也是同等官職裏邊緣的邊緣了。更重要的是，杜甫並不是真的在朝廷中的工部供職，這個頭銜反映的不是他的實際工作，而隻是給他發放俸祿的標準。說白了，這隻是一個工資級別。他的真正工作，是在嚴武的幕府裏，給他做參謀顧問。這個參謀顧問的工資，是嚴武跟朝廷要的，要求按照“工部員外郎”的標準發放。
從實際工作的風光程度來看，此時的杜甫不僅遠遠無法與當年的杜審言相比，甚至也不能與他自己出任八品拾遺的時候相比。杜甫實際上早已被官僚係統拋棄，隻能說明在嚴武眼裏，像杜甫這麽一個人，這樣的才華，加上這樣一把年紀，總得有個“員外郎”的待遇才說得過去。這樣的官職，是並不被士人看重的，最多算是杜甫晚年得到的一個安慰獎。
在嚴武的幕府裏，杜甫也覺得很不適應，時時寫些抱怨的詩。他自幼就在準備做清流官，一生自在慣了，並沒想到老了老了，還要接受節度使署中的半軍事化管理。
第二年，嚴武去世了，杜甫失去了依靠，隻好重新開始流浪，尋找新的主顧。他坐上船，往夔州去了。
在船上，杜甫半夜睡不著，走上甲板，聽見微風吹過岸上的細草，看見星星落入原野的遼闊，月光湧入江水的奔流。他想起，鄭虔、房琯不在了，高適、李白不在了，嚴武也不在了，他已經成了一個獨活於世的老人了。即使有還活著的親友，也寫不來一個字的信，他所擁有的，不過是上了年紀的病弱軀體，不過是這一葉孤舟。他不禁又想起了在洛陽城中讀書玩耍、與前輩名宿談詩論道的日子，誰想到，那樣一個受盡命運榮寵的少年，四十年後竟落到這步田地呢？