“從來沒有碰過釘子，今天卻要大碰而特碰了。”馬先生這一課這樣開始，“在前次講正比例時，我們曾經說過這樣的例子：一個數和它的平方數，1和1，2和4，3和9，4和16……都是同時變大、變小，但它們不成正比例。你們試把它畫出來看看。”
真是碰釘子！我把橫線表示數，縱線表示平方數，先得A、B、C、D四點，依次表示1和1，2和4，3和9，4和16，它們不在一條直線上。這還有什麽辦法呢？我索性把表5和25，6和36，7和49，8和64，9和81，10和100的點E、F、G、H、I、J都畫了出來。真糟！簡直看不出它們是在一條什麽線上！
問題本來很簡單，隻是這些點好像是在一條彎曲的線上，是不是：成正比例的數量，用點表示，這些點就在一條直線上。不成正比例的數量，用點表示，這些點就不在一條直線上呢？
馬先生對於這個問題，他說，這種說法，是對的。他又說，本題的曲線，叫作拋物線。本來左邊還有和它成軸對稱的一半，但在算術上用不到它。
“現在，我們談到反比例的問題了，且來舉一個例子看。”馬先生說。
這個例子是周學敏提出的：
三個人十六天做完的工程，六個人幾天做完？
不用說，單憑心算，我也曉得隻要八天了。
馬先生叫我們畫圖。我用縱線表示日數，橫線表示人數，得A和B兩點，把它們連成一條直線。奇怪！這條縱線和橫線交在9，明明是表示九個人做這工程，就不要時候了！這成什麽話？哪怕是很小的工程，由十萬人去做，也不能不費去一點時間呀！又碰釘子了！我正在這樣想，馬先生似乎已經察覺我們正在受窘，向我這樣警告：
“小心呀！多畫出幾個點來看。”
我就老老實實地，先算出下麵的表，再把各個點都記出來：
人數12346812162448