京都嵐山前的大堰川上，有一座典雅的渡月橋。沿著這座橋，往東一直走到盡頭，有一座臨川寺，裏麵供奉著開山始祖夢窗國師[1]的塑像。寺院前方就是大堰川，完全符合詩偈中“梵鍾潛入清波，響徹翠巒”的境界。
自從開山[2]以來，傳承數代，到了室町時代[3]末期，這座寺院由三要和尚[4]擔任住持。
在禪寺用膳時，會進行施餓鬼[5]儀式，從缽裏取出一口飯，放在一旁。這口飯被稱為“生飯”，臨川寺平常都會將其扔進河裏。這時，渡月橋上下六間之間、禁止殺生的河裏，便會聚集原本棲息於川中的各種魚類，前來享用生飯。由於這是每天的儀式，魚群也十分清楚，當寺院的鍾聲響起，魚群已經在前方的深水處等待。
負責在餐後將生飯丟給深水處魚類的人叫昭，是一名青年沙彌，年方十八。原本出自公卿[6]人家，孩提時就被三要領養，學習坐禪的學問，貴客臨門時，由他負責招待。他尚未剃度，穿著墨色金縷袈裟，長得弱不禁風，蒼白的肌膚吹彈可破，五官深邃，幾乎要給人切割過度的感覺，是一名很有男性美的青年。他被寺院領養的時候，年紀尚小，所以讓他喂魚。他已經認得大部分的魚兒，把它們當成朋友或兄弟一般，和睦相處。
在某一個五月天裏，雨不斷下著。中午時分，想到深水處的魚大概已經在等了，昭便以網代笠[7]代替雨傘，送生飯到水邊。河麵已經盡數為濃霧隱蔽，較晴朗處的天空中，可見龜山、小倉山的鬆樹梢，宛如水墨畫般暈染開來。當昭正要走到河畔、一腳踏上石梯之際，隻見石頭陰影處的岸邊與河畔之間的淺水處，有一紅色物體橫躺在那裏。他定睛一看，紅色的是女性所用的被衣[8]，有一名女子頭上罩著這件被衣，橫躺在那裏。昭急忙躍下河灘，飛奔到女孩身旁，把她抱起來，問道：