漢代許慎（約58～約147）的《說文解字》，產生的時代背景跟《方言》一樣，是為了解決戰國以來字形變化巨大、各地分化嚴重等問題而作的。
《說文解字》也簡稱《說文》，成書於安帝建光元年（121），是中國的第一部字典。許慎認為“依類象形”謂之“文”，“形聲相益”謂之“字”，“文、字”總稱為“書”。書名的含義就是：說解“文”和“字”。《說文解字》是中國第一部分析字形、考究字源、說解字義、辨識讀音的字典。
現存宋初徐鉉校訂本，共30卷，收字9353個，分為540部，“分別部居”，“據形係聯”。總篇幅達13萬多字。字頭用小篆書寫，解釋部分用隸書。有些字還收古文、大篆體的重文，共1163個。
《說文》最大的特點在於：根據古字形進行係統地形聲分析，“以形為主，因形以說音說義”，從而溯本求源，指明本義。例如：
《說文解字》對後世語言文字研究、字典編纂有深刻影響。比如它首創的偏旁編字法，一直沿用至今。清代小學興盛，研究《說文》的著作有200多種，最著名的是段玉裁《說文解字注》（圖51）、桂馥《說文解字義證》、王筠《說文句讀》《說文釋例》、朱駿聲《說文通訓定聲》，合稱“說文四大家”。
另，晉代呂忱的《字林》是對《說文》的續補。
附：漢許慎《說文解字·敘》
古者庖羲氏之王天下也，仰則觀象於天，俯則觀法於地，視鳥獸之文與地之宜，近取諸身，遠取諸物；於是始作《易》、八卦，以垂憲象。及神農氏，結繩為治，而統其事。庶業其繁，飾偽萌生。黃帝史官倉頡，見鳥獸蹄迒之跡，知分理之可相別異也，初造書契。百工以乂，萬品以察，蓋取諸夬。“夬，揚於王庭”，言文者，宣教明化於王者朝庭，“君子所以施祿及下，居德則忌”也。