中國傳統語言學又叫小學，包括文字學、音韻學、訓詁學三個部分，分別對應於字形、字音、字義的研究。許慎《說文解字·序》上說：“周禮八歲入小學，保氏教國子先以六書。”可見古代兒童跟現在的小學生一樣，上小學校首先要識字寫字，即學習字音、字形、字義。所以後來研究漢字音、形、義的學問就叫“小學”。
音韻學是中國傳統語言學的一個分支，研究漢字的字音及其曆史變化，又叫聲韻學。傳統音韻學分今音學、古音學和等韻學三個部分。今音學研究中古（南北朝到隋唐）語音係統，以《切韻》係韻書為對象，也有人稱之為“廣韻學”或“切韻學”。古音學研究上古時期的語音係統，以先秦兩漢詩歌韻文為主要對象——尤以《詩經》用韻為主，再結合形聲字。等韻學研究韻書的聲、韻、調係統，可以說是中國古代的普通語音學。最先發展的是今音學，其次是等韻學，再次是古音學。另外，有人提出建立“近代語音學”或“北音學”，涵蓋元代以來《中原音韻》係韻書和近代等韻圖的研究。
《潮流圖》的落腳點是語文現代化，而語文現代化的精神是言文一致，它的兩個主要目標——國語標準語、國語羅馬字（以及地位相近的注音字母）都需要語音研究作為基礎。所以《潮流圖》特別重視音韻學這條線索。