慶壽之俗古今皆有，但慶壽方式千別萬殊。就清宮廷而言，同是主人地位，等級差別也相當大。皇帝、太後壽誕被列為朝廷三大節之一，稱為萬壽節，這期間的承應戲為『壽戲』，或曰『萬壽節戲』。他們的壽誕又被稱為『九九大慶』，特別是逢旬壽更要舉國稱慶。康熙帝六旬大慶時，行禮的人從太和殿一直排到天安門外。外地官員不能來京，就在當地擇地行禮，搭台唱戲，設壇誦經，為皇帝祈福祝壽，可謂普天同慶。此種排場作為範本被乾隆皇帝發揚完善成為典章。時間到了光緒朝，即使在國家貧弱、外患戰爭困擾之時，這萬壽慶典也沒見萎縮，反而更為盛大。慈禧太後的萬壽，特別是旬壽慶典，幾傾舉國之財力為之操辦，其六十壽誕更是用度空前。
光緒十九年（1893），在慈禧太後的授意下，昇平署總管何慶喜進奏：『本署內、外學生實不符應差。奴才叩懇天恩，傳外邊各班角色於光緒十九年七月初一日輪班，進內排演差事，以備慶典承應。為此請旨。』(1)所謂『實不符應差』不過是尋找的托詞而已，以備慶典承應才是太後的真實意圖。自光緒九年（1883）開始挑選外邊伶人進宮承差，到十九（1893）年召外班入宮，由此形成了近代宮廷演戲新的定製。
禮儀、孝道亦為曆朝清帝所時時掛在嘴邊，皇太後萬壽慶典由此成為展示其孝道的舞台。有清以來，乾隆朝慶典最盛，可是光緒朝慈禧皇太六旬慶典堪比乾隆朝，甚至其動靜大有超過乾隆八十萬壽慶典之勢。早在光緒十四年（1888）慈禧太後訓政期間，即以光緒帝的名義發布上諭，為太後『頤養衝和』而修複清漪園，並改名為頤和園。慈禧為慶賀自己的六十萬壽，不惜動用國庫資金，耗銀高達兩千萬兩，而甲午年北洋水師軍費撥款才二百六十萬兩白銀，真正到賬也不足二百萬兩。當頤和園改建才告竣，又要辦慈禧太後六旬萬壽慶典了。