概述
自清鹹豐六年（1856）昇平署再選民籍學生入署承差始，直至宣統朝及其後小朝廷，民籍和旗籍學生不斷踏上宮廷的舞台，漸使宮廷戲曲再度興盛。先是選整班藝人進宮演戲，後則由昇平署總管與精忠廟管理衙門從京城各戲班中直選頂尖藝人承差內府。這些民籍學生既有昆、弋腔優伶，又有梆子、皮黃藝人，他們行當齊全、技藝高超，為近代宮廷戲曲演出增添了活力。在人員管理上，昇平署也不再似從前那樣對伶人全部包養圈管，而是采取『存檔』的辦法，內務府即使對招進宮的民籍教習按月發給定額月銀，也隻換得對他們的絕對支配權，藝人則必須隨時聽候昇平署通過精忠廟管理衙門發出的承差傳喚。這一時期除去昇平署內學保持有一百名內侍伶人外，昇平署又先後遴選二百三十五名民籍教習與學生承差內府，其中以亂彈、梆子藝人為主。
清末國運衰微，內憂外患頻仍，戲曲在亂世中呈現出繁盛的勢頭。光緒朝晚期京劇與眾多地方戲相繼進入成熟、昌盛時期，藝術文化的發展卻與現實政治文化形勢相背。政治文化就是這樣，當一個王朝崩潰之時，人們看到的總是政治上的腐敗與生活的奢靡，而統治者也總是用眼花繚亂的藝術追求來掩蓋他們內心的恐懼與焦慮，清末的王朝統治者亦是如此。一九〇〇年前後的清帝國一方麵滿、漢民族矛盾加深，另一方麵西方列強對清政府的壓迫越來越強，戰爭與賠款壓得大清國實際統治者慈禧太後喘不過來氣。慈禧眼見國運衰敗，而回天乏術，內心的焦慮與恐懼是外人難以想象的，在此情勢下，舞台上的喊殺與得勝鑼鼓可能就成了她緩解焦慮唯一的方式。庚子之變後慈禧太後回鑾，其焦慮與恐懼越發加深，內廷的戲差也就隨之支應得更加頻繁。昇平署日記檔載，光緒三十四年（1908）從正月初一至十月十五日，承應戲上演了八十八次，其中精忠廟事務衙門就有戲差八十一次。