我們農業社會的曆史悠久，代代傳承下來，農業文明已發展得相當成熟。農業文明在鄉村環境中孕育，承載在人倫、血緣、家族等框架裏。農業社會有個特點，效率低下，比如我們要通過養牛來耕地，就需要給牛喂草，給予照料，牛才能維持勞動力。農業社會要發展需要很多很多人齊心協力。發展到工業社會，因為工業革命社會生產效率空前提高，一台機器的馬力20倍於人工勞動力，社會不斷地擴大生產。工業化生產把分散的車間、作坊、小工廠按照彼此的依賴性、相關性聚集成一個大工廠。工業社會時期整個生產力發展是飛躍的，這是對人最大的解放。
在中國，因為自然地理環境的阻隔等各種原因，農業文明沒有被世界同化，這種獨特性使我們保留一種自然經濟、農村文化的基本氣質。這個氣質最大的特點是，人活在別人的陽光裏，做事的依據、對錯標準不在自己心裏，而很大程度上是在集體、家族的邏輯裏，所以不會去考慮一個人自身的感情、自身的自由。在這種背景下個人要獲得精神自由、道德自由、文化自由，很難。
1919年的五四運動比歐洲文藝複興晚了幾百年。文藝複興奠定了一個基礎——世界的核心價值是個人，個人的價值是一切價值的基礎。所有事物評判的標準是，是否有利於解放個人，人的創造性、人的願望和想象能不能被釋放，人的力量能不能得到合理的承認，然後由個人進行自我決定、自我選擇。這是文化的巨大轉化。我們的轉化，到今天為止，才剛剛啟動，個人對於自己的合法性、合理性、唯一性的體會相對來說比較單薄。今天的社會出現的突出問題，就是你身上有很多可能性，但是生活得沒什麽可能。這裏麵有兩個矛盾：一個是你想得很多，真正行動得很少；再有，你自己特別希望開拓自由的、不一樣的生活，卻又特別希望一切風調雨順，希望自己開拓的新生活也能得到父母的祝福、別人的誇獎和社會的承認。但是用農業社會種瓜得瓜、種豆得豆的邏輯去打開自由，是完全不可能的事情。