一把巨大的量天尺
哈佛大學在南半球的秘魯有一個天文台，拍攝了許多大麥哲倫星係和小麥哲倫星係的照片。天文學家們對同一個目標拍攝很多張照片，就是想比較一下，照片上的星星會有什麽變化。如果有變化，通常來說都是極微小的，這項工作要多枯燥有多枯燥，聾啞人莉維特做的就是這工作。
莉維特細心地檢視一張張照片，結果真有問題。她發現，這兩個星係裏有1000多顆星亮度會變化，它們時顯時隱閃爍不定，好像整整一窩螢火蟲。不同的變星有著不同的光變周期規律，莉維特研究每顆變星的光變周期，確認小麥哲倫星係的變星中有25顆是造父變星。這25顆造父變星有亮有暗，光變周期有長有短，經過比對，莉維特發現了一個非常簡單的規律：
亮的造父變星光變周期長，暗的造父變星光變周期短。
因為這25顆造父變星都位於遙遠的小麥哲倫星係中，它們與地球的距離可以看作是近似相等的。由此可以簡單地推知：那些看起來亮的造父變星，它們本身的亮度就大，看起來暗的星本身的亮度就暗，於是在1912年，莉維特就發現了造父變星的周期與光度關係：
造父變星的光變周期越長，光度就越大。
這個關係的最重大意義就是，可以利用造父變星的光變周期，來確定它的真實亮度，知道了真實亮度，就容易確定距離了。比如，兩顆看起來亮度相同的造父變星，其中一顆的光變周期是另一顆的4倍，就可以知道前者的真實亮度是後者的4倍，從而得出前者的距離是後者的2倍，（恒星距離變成2倍，亮度減弱到1/4）。利用這把威力巨大的量天尺，天文學家們漸漸打開了通向宇宙深處的大門。