牛頓第三運動定律是由英國數學家和科學家艾薩克·牛頓（Isaac Newton）爵士（1642—1727）提出的，即相互作用力大小相等，方向相反。噴氣發動機就是根據這個原理工作的。首先，進氣風扇吸入空氣，並將一部分空氣送至壓縮機進行壓縮，而其餘的空氣則冷卻發動機。然後壓縮空氣流入燃燒室，與燃料混合，點燃，燃燒。一部分燃燒產生的氣體驅動渦輪機（一組風扇用於壓縮機軸），另一部分以相當高的速度從排氣係統噴出推動飛機向前（見圖1）。這個過程中發動機向後噴氣，並產生大小相等、方向相反的反作用力向前推動飛機。而且飛機前進的速度等於排出氣體的速度。
圖1 典型的燃氣渦輪噴氣發動機的工作原理是通過進氣風扇吸入空氣，並對其進行壓縮，然後與燃料混合，加熱點火燃燒。再通過排氣係統高速排出燃燒所產生的氣體。而對於渦扇噴氣發動機（本圖未顯示）來說，渦輪驅動的大型管道風扇有助於推力的提升。
發動機前部的進氣風扇必須非常堅固，以便在大型鳥類或其他殘骸被吸入葉片時不會壞掉。
衝壓式噴氣發動機與另一種發動機（通常是渦輪式噴氣發動機）一起使用。隻有當飛機的速度穩定地超過音速而且在海平麵以上以高於音速並超過每小時1223千米的速度飛行時，它才會啟動。正因為如此，衝壓式噴氣發動機通常被用來推進導彈。著名的SR-71黑鳥偵察機使用了所謂的渦輪衝壓組合式噴氣發動機，當飛行器速度達到兩馬赫時，組合式發動機會將工作狀態從原先的渦輪式轉換為衝壓式。
今天的商用噴氣發動機可以重達4540千克，產生超過45400千克的推力。
渦輪式噴氣發動機是第一種為飛機提供動力的噴氣發動機。大多數其他噴氣發動機都是基於它的理念設計的。基本上，空氣被吸入，壓縮，然後被加熱，在燃燒室中被點燃。膨脹的氣體驅動渦輪，然後再將氣體噴出排氣係統，推動飛機前進。