居裏夫人名叫瑪麗，出身於波蘭一個貧民家庭，完全是依靠自己的刻苦攻讀，才最終成為一位傑出的女科學家。
瑪麗從小就嗜書如命。她天生體質瘦弱，但她還是廢寢忘食地學習。小瑪麗10歲那年，母親不幸去世了。禍不單行，不久，父親也因反對沙皇俄國侵占波蘭而被迫離職。家裏本來十分貧寒，父親失業後，瑪麗不但上學成了問題，身體也越來越弱，後來不得不回到老家，在鄉村裏休養了一年時間。
一年後，瑪麗的身體有所恢複，她來到了華沙。這時，瑪麗和二姐布羅妮雅都渴望去法國巴黎大學讀書深造，但二人同時上學，巨額的學費，父親根本無力籌措。
富有犧牲精神的瑪麗想出一個法子：瑪麗去當家庭教師，掙錢資助姐姐讀大學。等姐姐畢業後找到了工作，再來幫助瑪麗讀書。
起初，父親和姐姐都舍不得讓瘦弱的瑪麗去打工掙錢，但實在沒有更好的辦法，瑪麗又一再堅持，他們才同意了瑪麗的主意。
瑪麗找到的第一份工作，是給一戶有錢人家當家庭教師。除了教小孩學習，她還要兼做一部分家務活兒。
白天，她盡可能抓緊時間做完一切應做的工作。晚上，她就著昏暗的油燈，刻苦攻讀，直到深夜。時間一長，女主人發現了瑪麗在偷偷自學，大為惱火，無奈，瑪麗隻好主動離開。
第二位女主人極度傲慢無禮，瑪麗為了姐姐能順利上學，默默忍受了一切。這期間，她結識了這家的大少爺。
這位少爺很同情與讚賞勤奮好學的瑪麗，一次，把他瑪麗請到他的書房，向她大談科學的奧妙。瑪麗聽得入了迷，為此甚至誤了做晚餐，但她對科學的興趣卻進一步增強了。
瑪麗被女主人趕出了家門，少爺得知後，急忙挑了一堆瑪麗平日最喜歡的物理、化學方麵的書籍，贈送給這位不平凡的瑪麗。回到家裏後，瑪麗繼續外出打工。她白天掙錢，晚上就埋頭讀書。瑪麗的學習非常刻苦，關於她用功讀書的一些小故事，至今仍在人們中間流傳。