波蘭天文學家哥白尼出身於維斯瓦河畔的托倫城一個商人家庭。他畢生的精力主要用於鑽研數學和天文學。他的最大成就是創立“日心說”。日心說的創立是天文學史上一次偉大的革命。它推翻了教會所支持的、統治歐洲長達一千多年的地心說，開始把自然科學從神學的束縛中解放出來。他在生前就完成了論述日心說的科學著作《天體運行論》，但為了避免教會的迫害，直到1543年哥白尼臨死前，這一巨著才正式出版。
哥白尼生活的時代，科學很落後。在他的祖國波蘭，絕大多數人信奉天主教，相信“天主”是宇宙的主宰。據說天主住在高高的九重天上，創造了人和萬物。是天主叫大地不動，白天掛上太陽照亮人類，夜晚掛上月亮為人類催眠。日月星辰都圍繞地球轉。星星是地上人的命星，能預兆人間的禍福。
當時，人們都非常注意觀察太陽、月亮、星星的變化。要是夜晚天空出現流星，發生月食，白天發生日食，占星術家和教士們就會編造出許多謊話來嚇唬人，好乘機騙取別人的錢物。哥白尼小的時候，他的家鄉托倫城發生了一場可怕的瘟疫。染上這種病的人，極少能活下來。當時全城的人整天都忙著往郊外拉運屍體。碰巧，這時又發生了月食。占星術家和教士們就四處散布說：
“這是邪教徒們造的孽。他們惹惱了天主，天主就降下災禍來懲罰人類。讓我們來祈求他息怒，寬恕人類的罪孽吧！”
哥白尼的父親身體本來很強壯，不知怎的，也傳染上了這種病。母親趕緊請來教士。隻見教士跪在聖像前，左手貼在胸口，右手不住地畫十字，嘴裏哼哼唧唧地念叨著：
“求天主保佑，赦免這個可憐的罪人吧！”
教士拿出十足的耐性，忙活了半天。可是父親的病情一點兒也沒有好轉，反而加重了。教士見他的招數不靈，便哭喪著臉，對哥白尼的母親說：