曹操是東漢末年的著名政治家和軍事家，同時他還是很有成就的文學家和詩人。“善登高必賦，及造新詩，披之管弦，皆成樂章。”即是對他的寫照。
漢獻帝建安十二年（207）五月，曹操在官渡之戰中大敗袁紹，懷著統一中國北方的雄心壯誌，率大軍又北征烏桓。建安十二年暮秋時節，曹操率大軍凱旋。經過十多天的長途跋涉，從人煙稀少的柳城來到了海濱的碣石山下（今河北省昌黎縣），想起當年秦始皇、漢武帝都曾東巡至此，觀海刻石，曹操更是滿懷喜悅之情，揮鞭躍馬，登上山峰，眺望大海。但此時紅日將落，碧波**漾，海島聳立，樹木叢生，野草茂盛；秋風徐徐刮起，激起滔天的巨浪，浪拍岩石，風和濤聲，嘩嘩作響。而此時紅日漸行漸低，好像在大海裏運行，燦爛的星河仿佛在這蒼茫的海中升起。麵對此景，曹操便“歌以詠誌”，寫出《觀滄海》：
東臨碣石，以觀滄海。
水何澹澹，山島竦峙。
樹木叢生，百草豐茂。
秋風蕭瑟，洪波湧起。
日月之行，若出其中；
星漢燦爛，若出其裏。
幸甚至哉，歌以詠誌。
曹操昂揚的氣概和雄才大略，在麵對大海所迸發的壯觀雄奇詩句之中，得到淋漓盡致的展現。
曹操率軍繼續向前，一路上飽經風霜，但依然有一股慷慨激昂的情緒，使他雄心勃勃，渴望統一中國。他平定北方之後，看到孫權、劉備依然雄踞南方，這時他已經是53歲了，他又寫下《龜雖壽》，表達要像千裏馬一樣，再顯身手的雄心壯誌。
神龜雖壽，猶有竟時；
螣蛇乘霧，終為土灰。
老驥伏櫪，誌在千裏；
烈士暮年，壯心不已。
盈縮之期，不但在天；
養怡之福，可得永年。
幸甚至哉，歌以詠誌。