蔡文姬是東漢著名的女詩人，名蔡琰。相傳《胡笳十八拍》為蔡文姬所作。其中第八拍這樣寫道：
為天有眼兮何不見我獨漂流？
為神有靈兮何事處我天南海北頭？
我不負天兮天何配我殊匹？
我不負神兮神何殛我越荒州？
製茲八拍兮擬排憂，
何知曲成兮心轉愁。
作者在呼天天不應，叫地地不靈的滿懷怨恨中，把蒼天和神靈全罵到了。從中可知蔡文姬生活的坎坷和遭遇的不幸。
蔡文姬是東漢著名文學家、書法家蔡邕的女兒。從小非常聰明，喜愛音樂。每次蔡邕彈琴時，文姬都是坐在一旁仔細聽。有一次，她正陶醉在有如大珠小珠落玉盤的琴聲之中。突然，“啪”的一聲，琴弦斷了。文姬回過神來，當場脫口而出：“父親，第二根弦斷了。”蔡邕低頭一看，果不其然。看到女兒小小年紀這樣聰明，他十分高興。他不僅把彈琴的技藝教授於文姬，還教她讀書習字，學詩作文。
然而，文姬隻是度過了美好的童年和少年時代。以後接踵而至的災難降臨到這個才女的身上。
一次，蔡邕上書論朝政闕失，遭誣陷，流放朔方。遇赦後，他害怕宦官陷害，亡命江湖。文姬也隨父亡命在外，16歲嫁給河東人衛仲道，未生育兒女丈夫便夭折了，文姬隻好重返娘家寡居。誰知這時父親已被王允所捕，死於獄中。文姬這時的生活更加慘淡淒涼。
漢末大亂，軍閥混戰。戰亂中文姬被亂兵擄掠，輾轉流落到南匈奴，與胡人結婚，成了匈奴左賢王的王妃，並生了兩個兒子。在遠離故鄉的匈奴生活了12個春秋。
曹操統一北方之後，就派遣使者帶金璧到南匈奴將文姬贖了回來。其原因，一是曹操與蔡邕是好朋友，不願朋友的女兒一直流落匈奴；二是曹操思賢若渴，文姬的博學多才深深吸引了他。後人有《題文姬及漢圖》詩雲：