天氣冷得可怕，正在下雪，黑暗的夜幕開始垂下來了。
這是這年最後的一夜——除夕。
在這樣的寒冷和黑暗中，有一個光頭赤腳的小女孩正在街上走著。是的，她離開家的時候還穿著一雙舊拖鞋，但那又有什麽用呢？那是一雙非常大的拖鞋——那麽大，最近她媽媽一直在穿著。當她匆忙地越過街道的時候，兩輛馬車飛奔著闖過來，弄得這小姑娘把鞋跑丟了。有一隻她怎麽也尋不到，另一隻又被一個男孩子撿起來，拿著逃走了。他還說，等他自己將來有孩子的時候，他可以把它當做一個搖籃來使用。
現在這小姑娘隻好赤著一雙小腳走，小腳已經凍得發紅發青了。她有許多火柴兜在一個舊圍裙裏，她手中還拿著一紮。這一整天誰也沒有向她買過一根，誰也沒有給她一個銅板。
可憐的小姑娘！她又餓又凍地向前走。雪花落到她金黃色的長頭發上——它卷曲地鋪散在她的肩上，看起來非常美麗。不過她並沒有想到自己的漂亮。
所有的窗子都射出光來，街上飄著一般烤鵝的香味。的確，這是除夕。她在想這件事情。
她在兩座房子——有一座向著街心比另一座更伸出一點——所形成的一個牆角裏坐下來，縮作一團。她把她的一雙小腳也縮進來，不過她感到更冷。她不敢回到家裏去，因為她沒有賺到一個銅板，她的父親一定會打她，而且家裏也很冷。他們頭上隻有一個屋頂，風可以從那上麵灌進來，雖然最大的裂口已經用草和破布堵住了。
她的一雙小手幾乎凍僵了。唉！哪怕一根小火柴對她也是有好處的。隻要她敢抽出一根來，在牆上擦燃，就可暖手！最後她抽出一根來了。哧！它燃起來了，冒出火光來了！當她把手覆在它上麵的時候，它便變成了一朵溫暖、光明的火焰，像一根小小的蠟燭。這是一道美麗的火光！小姑娘覺得真像坐在一個鐵火爐旁邊一樣：它有光亮的黃銅圓捏手和黃銅爐身。火燒得那麽歡、那麽暖、那麽美！唉，這是怎麽一回事兒？當小姑娘剛剛伸出她的一雙腳，打算讓它們暖一下的時候，火焰就忽然熄滅了！火爐也不見了。她坐在那兒，手中隻有燒過的火柴。