1968年，加勒特·哈丁在《科學》雜誌上發表了一篇名為《公用地悲劇》的文章，並在其中提出一個著名的論斷：公共資源的自由使用會毀滅所有的公共資源。
哈丁設想故事的發生地是一個古老的英國村莊，當時村莊裏留有一片可供牧民自由方木的公用地，當牧民的牲畜數量超過草地的承受能力時，草地就會因為過度放牧而退化或消失。這個時候，每個人的利益都會受到損害。
然而，牧民們還是不肯停止增加牛羊的數量。由於沒有足夠的草料供給，牲畜的產奶量會受到影響，牧民的經濟收益也會下降。可即便如此，大家還是在想辦法增加牲畜的數量，直到最後草地被徹底破壞和消耗光。
這就是著名的公用地悲劇，其情況跟我們上一章中提到的新西蘭報刊亭有相似之處。產生這一悲劇的原因在於，每個人都會肆無忌憚地追求自己的利益，哪怕是這些利益已經觸碰到了臨界點，也不會收手。對他們來說，每增加一頭牲畜，就增加了一份收益，雖然草料不足會導致產奶量下降，繼而讓群體的利益下降，可平攤到個人身上，則顯得微不足道。
當人們意識到收益大於損失的時候，就會盲目地增加牛羊的數量。每個牧民都會想：如果牛羊的數量超過草地的承受能力，一定會有人意識到這個問題，為了維持草地的正常運轉，避免讓所有的牛羊都挨餓致死，肯定會有人會主動把一部分牛羊趕出草地，但這個人不能是自己，畢竟犧牲的利益遠遠大於分攤的成本。就這樣，每個人都把希望寄托於他人，結果到最後沒有任何牧民願意減少牛羊的數量。
每個牧民都是追求個體利益的理性人，在追求個人利益最大化的同時，他們也不惜損害公共利益。當然，我們說過，這樣做的結果對自己沒什麽好處。如果牛羊數量盲目增加，草地的生態係統被破壞，最後可能每一頭牛都吃不飽，甚至被餓死。