公元前87年2月，漢武帝突然四肢發麻，身上多部位喪失知覺，甚至就連喘氣也越來越費勁。
他知道自己大限將至，立刻將霍光、金日磾、上官桀和桑弘羊叫到身邊並道：“你們四個人都是能夠大用的人，從即日起，霍光為大司馬（原太尉），兼任大將軍，國中一切兵卒都歸你管轄，希望你能一直守護在太子身邊，不要讓我失望。
金日磾為車騎將軍，上官桀為左將軍，桑弘羊為禦史大夫。希望你們幾個能夠相互配合，好好的輔佐新任天子。就這樣吧，你們都走吧。”
霍光：“陛下！您還沒說新任太子是誰呢。”
漢武帝：“你難道不明白我上次賜給你那幅畫的意思嗎？”
霍光：“臣~~實不知。（我當然知道，但你總不能讓我拿一幅圖就扶劉弗陵上位吧，簡直不要太搞笑好嘛）”
漢武帝看了一會兒霍光，然後歎了一聲氣道：“那幅畫的意思就是要立我最小的兒子劉弗陵為帝，而你要充當的就是周公的角色啊。”
話畢，一向謹慎的霍光拒絕了漢武帝的任命，而是“謙讓”的將周公的位置讓給了金日磾。
這倒不是霍光有多麽高的覺悟，而是知道漢武帝實際上最信任的人是金日磾，怕漢武帝這是在試探他，所以用此辦法反試探回去。
結果還沒等漢武帝回話呢，同樣謹慎的金日磾就搶道：“不可！這萬萬不可！臣不管怎麽說都是匈奴人，讓一個匈奴人來做主要輔政大臣，這會讓匈奴輕視我們漢朝，同時也會給大漢朝丟臉，還請大將軍不要再推辭了。”
話畢，霍光還想繼續試探，可漢武帝實在沒有這個心思了，他累了，太累了。
於是，對霍光揮一揮手，讓他不要再墨跡了。
霍光一看漢武帝是真的沒有試探他的意思，這才去和眾人告退了。
公元前87年2月14日，漢武帝一覺睡去就再也沒能醒過來。